– Я так больше не могу! – однажды вполне ожидаемо побежала жаловаться Мальвика к господину Огюсту. – Он и меня загонял, и сам скоро свалится с вывихом мозга. Он уже заговариваться начал. Порой такую околесицу несет!..
Старик, как всегда, полусидел среди многочисленных подушек и не то посмеивался, не то сочувственно хмыкал:
– Чем больше знаешь, тем больше хочется высказаться. Вот у него слова помимо сознания и выплескиваются наружу…
– Но ведь так и с ума сойти можно!
– Лучше уж из-за этого, чем от беспросветной тупости…
– Но я за него переживаю! – никак не успокаивалась маркиза.
– Да мы все переживаем. Но его не переделаешь. Если уж за что-то берется, то делает это лучше всех и быстрей.
– Понимаю… Но как же?..
– А вот как его вытянуть из такой вредной и затянувшейся библиотечной эпопеи, это мы с тобой и должны придумать.
– Как же, вытянешь его! Он еще два месяца хочет таким скоростным способом основные книги проверять.
– Вот и надо устроить так, чтобы он понял полную бесполезность дальнейшего интенсивного чтения. Ведь, невзирая на большие тайны и секреты, которые собраны в библиотеке, мы давно можем посадить за чтение и рассортировку книг молодых чтецов из ближайшей публичной школы. И проблема сразу будет решена.
– Согласна. Но кто из нас его на такое уговорит?
– Ни ты, и ни я. Здесь с ним срочно хочет увидеться Тормен Звездный…
– Бесполезно! – сразу со вздохом заявила Мальвика. – По поводу Первого Светоча Кремон меня еще и дополнительно предупредил: ни-ни!
Старик снисходительно рассмеялся:
– Боишься, что он тебя за подобное нарушение выгонит из «Каменной Радуги»?
– Хм! – Она вначале хотела рассердиться, но тут же улыбнулась: – Дед, чего ехидничаешь? Ведь знаешь, что боюсь и такой визит не разрешу.
– Тогда давай думать, чтобы и ты не пострадала, и встреча нужная состоялась. Сама понимаешь, Тормену будет достаточно несколькими фразами переброситься, чтобы затем Кремона в спор нужный затянуть… А сделаем мы так: я притворюсь умирающим лебедем, а тебе как бы придется вызвать всех, кто тут понадобится…
Госпожа Баризо некоторое время в сомнении кривила губки, но желание хоть немного снизить накал библиотечной работы все-таки возобладало:
– Но если он нас раскусит…
– Ха! Не раскусит! Ты ведь знаешь, как я могу притворяться!
В итоге встреча состоялась. Причем вполне естественно и в широком рабочем аспекте. И начался нужный разговор с резкого выговора у головы умирающего.
– А ведь он мог еще пожить! Это из-за тебя он так сломался! – рыкнул Первый Светоч на отпрянувшего в сторону Невменяемого.
– А я тут при чем? – не понял герой.
– Молчи уж! Мне с тобой и говорить не хочется! – Но тут же со злостью добавил: – Старик так в последнее время любил, когда к нему гости приходили, проведывали, новости свежие доставляли, радость жизни!.. А ты взял и запретил все посещения!
– Да я… не к нему это… – залепетал растерявшийся Невменяемый.
– Поздно оправдываться у постели умирающего! – с чувством воскликнул опытный Эль-Митолан…
Хоть Кремон подспудно и в самом деле почувствовал свою вину, но все же вновь возразил:
– Мои запреты ни при чем! Я…
Но его прервала шипящим шепотом чинно сидящая на стуле старшая маркиза Баризо, бабушка Мальвики:
– Постеснялись бы! Оба! Больше вам негде выяснять отношения? В коридор бы хоть вышли!
Ну те и вышли. Потом прошли в кабинет. Потом в кабинет им принесли выпивку. Да так до утра и просидели. Уже на рассвете, выпроводив гостя за порог, Кремон столкнулся с дворецким и поинтересовался с запоздалым раскаянием:
