— Что? — пропищала Юйлань, и глаза Линга полезли на лоб.
— Сколько с тобой возни! — рявкнул он, собираясь уйти.
Но не успел Линг сделать и пары шагов, как рядом с ним появился всадник, лицо которого было сокрыто маской-половинкой в виде головы дракона.
— Что здесь происходит? — грозным голосом поинтересовался всадник, смотря на Линга. Тёмно-карие глаза Цзиньлуня проглядывали сквозь прорези в маске. На Юйлань он даже не взглянул, будто её здесь не было. — Почему мы задерживаемся?
— Уже выдвигаемся, господин Чэнсу! — доложил Линг и, бросив на Юйлань гневный взгляд, выпалил: — Иди на место! Живо!
Его лицо раскраснелось.
Юйлань умоляюще смотрела на Цзиньлуня, но тот так и не удостоил её взглядом. Он подстегнул свою лошадь и направился в начало колонны, готовившейся к отбытию из дворца.
Линг последовал за ним.
— Зачем ты взял его с собой, Цзинь? — долетел до неё недовольный голос Линга. — Он какой-то... слащавый. Кроме того, с ним столько проблем! Уверен, девица Ву доставила бы в половину меньше хлопот! Не стоило тебе ходить к императору...
— Не твоего ума дело! — рявкнул Цзиньлун, вынуждая Линга замолчать.
Юйлань оторопело смотрела им вслед. Её охватил неподдельный ужас. Уж лучше бы её высекли! Что же теперь делать? Как выпутаться из этой передряги? Если она сейчас раскроет себя, то выставит отца на посмешище. Но разве она может уйти вместе со степняками? Она наследная принцесса династии Сюнь! Её место здесь, во дворце!
Юйлань широко распахнула рот и часто задышала. Это всё тот гадкий старик из библиотеки! Это он сказал, что она отправится вместе с господином Чэнсу в Женьжоу! Откуда он знал?! Откуда?! Неужели это он всё подстроил?
Пока она размышляла, один из дворцовых стражников грубо толкнул её в спину, и Юйлань сразу же оказалась среди толпы незнакомых ей мужчин. В тот же миг они обступили её со всех сторон, перекрывая пути к отступлению. Послышался дробный бой барабанов, ворота Шайшинг отворились, и конная процессия двинулась вперёд. Люди последовали за всадниками, и Юйлань вынуждена была двигаться вместе со всеми. Она вертела головой по сторонам, но понимала, что помощи ждать ей не откуда. Вокруг неё были такие же бесправные люди, как и она сама. Их всех уводили в Степные земли. Почему? Как отец допустил такое? И зачем Цзиньлуню понадобилось брать с собой простого мальчишку-слугу? Эх, не нужно было высовываться и мельтешить у него перед глазами. А теперь что? Её уведут из Нефритового дворца, и никто ей не поможет! Но хуже всего, что ей всю жизнь придётся притворяться мальчишкой и прислуживать этому гадкому степняку! А может она и вовсе сгинет по дороге, не достигнув Женьжоу...
Юйлань до крови закусила губу, не зная, какой из двух вариантов представлялся ей более ужасным.
Тем временем сзади послышался голос дворцовой стражи, перекрикивающейся между собой. Они собирались закрыть ворота... Юйлань обернулась как раз в тот момент, когда тёмно-коричневые створы с золотым тиснением медленно сомкнулись у неё за спиной. Последнее, что она увидела в открытом проёме, было лицо старика!.. Раздался громкий стук, заставивший Юйлань вздрогнуть. Кто-то сильнее толкнул её в спину, вынуждая идти немного быстрее.
Возглавлял их многочисленную процессию сам Чэнсу Цзиньлун. Юйлань видела, как его золотая маска мерцала под первыми лучами восходящего солнца.
Со всех сторон их пеший отряд окружали воины клана Золотого Дракона, ехавшие на лошадях. Глядя на них, Юйлань пришла к неутешительному выводу, что отстать от отряда вряд ли получится. Сразу же заметят.
