***
Шли годы, и Дюваль всё больше укоренялся на Дакоте вместе со своим отрядом. Влияние на окрестные земли росло, других претендентов на княжение не наблюдалось. Местные исправно выплачивали оброки и отрабатывали повинности. Берега острова были укреплены, затем появились деревянные стены и ворота, к замчищу был переброшен мост. Надворотная и угловые башни тоже представляли собой срубы – на первое время сгодится. Численность дружины сохранялась на прежнем уровне, но Дюваль изредка подумывал о расширении отряда.
Тепло и сытно.
Минус лишь один – всюду туурли. До ближайшего человеческого поселения сотни стадиев. Торговля не налажена, никаких женщин и развлечений. Ситуация беспокоила новоявленного князя – дружинники роптали.
Тащить рабынь из других миров?
Не вариант. Слишком дорого и отнимает уйму времени. К тому же, ездовые животные туурли, напоминавшие мустангов, перемещались крайне медленно. Торговый караван мог неделями и месяцами не встретить человеческого жилья на своем пути.
Дюваль отправился к предкам за советом.
Предки были бесплотными призраками, обитавшими в сердце замка. Согласно семейному преданию эти суровые воины добровольно отправились в изгнание, чтобы обмануть смерть и уйти от Большого Отката. Со своим потомком души общались, соткавшись в воздухе полупрозрачными видениями. Если коснуться рукой такого человека, преграды не почувствуешь. Бесплотные фантомы…
В тронном зале к нему явился сам Ален Дюваль, родоначальник семейного древа.
– Говори, – буркнул Ален, словно его оторвали от важного дела, – что опять стряслось?
Феодал изложил суть проблемы.
Ален слушал, не перебивая. Красивое лицо предка с мужественными чертами и волевым подбородком демонстрировало бесконечную мудрость. Когда речь потомка иссякла, Ален кивнул.
– Вот что, – последовал ответ. – Я думаю, настало время поведать тебе о корнях.
– О чем? – переспросил Дюваль.
– Твое происхождение, – терпеливо пояснил предок. – Думаю, подобно нескольким откатным поколениям Дювалей, ты зашел в тупик. Утратил предназначение. Человек должен постичь окружающее и лишь после этого действовать, выстраивать свое будущее. Ты уверен, что прозябание в этой аграрной дыре – то, что тебе нужно?
– Поход, – догадался Дюваль. – Нужен завоевательный поход. Утопим врагов в их собственной крови.
Ален скривился.
– Каких врагов?
Феодал задумался, но ответа не было. Действительно – каких? Он еще не успел обзавестись конкурентами и завистниками на новом месте. А для войны требуется веский повод.
– Не утруждай себя, – хмыкнул Ален. – Я имел в виду нечто иное. Ты получишь от нас немыслимое знание. Откроешь родовую тайну. Потребуется время, ведь ты не умеешь читать на тер.
– Читать? – разговор нравился Дювалю всё меньше.
– Именно, друг мой. Ты получишь манускрипт и займешься его детальным изучением. Можешь позвать для этого мудреца из Преддверья или воспользоваться другими приемами. Это твое задание, потомок.
Дюваль нахмурился.
– А как быть с женщинами?
Ален почесал подбородок.
– Привези из Преддверья рабынь. Подозреваю, что это решение будет наиболее простым для тебя.
***
Дюваль управлял замком лишь формально. Призраки обладали реальной властью и могли развернуть летающую крепость в любом направлении. Просто они предпочитали не вмешиваться в земные дела. Предков больше волновали незримые миры, разворачиваемые перед их взором Духом Родового Гнезда. Но злить фантомов не стоило. Если те дали задание – его следует выполнить. Тогда можно рассчитывать на дальнейшую помощь.
