Влад не стал держаться к рыцарям поближе. Видеть в темноте ему помогал нехитрый алхимический порошок, а стоять рядом со сверкающими вояками было куда опаснее. Если уж это засада, то бить будут как раз по сияющим воинам, а не пробирающемуся тихо и без суеты неприметному охотнику. Понятное дело, командор не возражал. Он вряд ли вообще заметил, что Веший не рядом.
Путь до лагеря был тревожным – лес подозрительно хранил полную тишину. Молчали птицы, не пробегали даже белки. Словно разом вымер весь. Талисман Таталы отчетливо предупреждал об опасности, но откуда она исходила, Влад определить не мог. В который раз его мысли возвращались к демону Рока. А что если сейчас они все лежат мирно под той сопкой, а все происходящее – только насылаемые хаотической тварью галлюцинации. Кстати говоря, они могли быть массовые и единые для всех, в отличие от тех, что порождаются душевными заболеваниями.
Неожиданно где-то с правого края продвигавшейся цепи паладинов раздались крики. Влад в это время шел чуть впереди общего отряда, поэтому не видел, что там происходило. Однако звона мечей не последовало, применения магии святых воинов, так называемых Слов, тоже. Что же тогда взволновало рыцарей?
Поспешив на шум, охотник увидел, что паладины обступили две фигуры. Обе в монашеских рясах. Один старый, с густой седой бородой и лысой головой. Второй молодой, правда, насколько Влад не разглядел – он смотрел в землю, будто отчего-то чувствуя себя виноватым. У обоих весели на груди знаки веры. Понятно, священники.
– Святые отцы? Что вы здесь забыли? – удивился подошедший командор.
– Хвала Творцу! – воскликнул пожилой мужчина и буквально бросился на грудь командора. – Это не может быть случайностью! Святые воины! Здесь! В самом чреве зла! Только Его великая воля могла привести к нам наше спасение!
– Успокойтесь, святой отец. Прошу вас, перестань дергать меня за латы. Что случилось? Почему вы здесь? Что вас привело в этот лес?
– Отчаяние, мой сын. Отчаяние… Добрые люди оказались в ловушке. Дьявол загнал их в сердце этого зла, и они держатся из последних сил. Мы шли искать помощи…
– Держатся? Где?
– Здесь недалеко, в лагере углежогов. Мы бежали сюда, когда на деревню напали отродья Врага. Бежали в ужасе и страхе! – причитал монах. Молодой все это время молча смотрел в землю.
– А далече деревня то была? – спросил внимательно слушавший монаха Влад.
– Да нет же, совсем рядом. Дом родной углежогов, – вскользь посмотрев на охотника ответил священник. – Мы были с моим учеником там. Твари как налетели, как напрыгнули… Мы едва спаслись бегством. Точнее часть. Кого схватили… кого схватили… – тут святой отец стал хватать ртом воздух, словно задыхаться, ноги его подкосились. Кто-то из послушников бросился его поддержать. Тот благодарно закивал, закашлялся. – Вы, наверное, видели, что они сотворили с ними. Заживо сдирали кожу и резали на куски…
– А прямо гнали вас из той деревни? – прищурившись, спросил Влад.
Пожилой священник вдруг странно посмотрел на Вешего. Тут же быстрый взгляд на него бросил молодой. Владу показалось, что лицо второго ему знакомо.
– Что за вопросы, господин Владислав? – вдруг взъярился Ягер Андела. – Это святой человек, сила которого только в вере. Он не привык сражаться в поле или как вы… из-за угла. Вы даже не представляете, что он мог пережить. Отец, вы сможете показать дорогу к лагерю?
