Смутно знакомое «мейлонг» ассоциировалось у Селин с абсолютной безвкусицей громоздкой и непонятной роскоши. Несколько секунд она силилась припомнить, откуда же слышала это название. Еще в детстве кто-то в салоне сочинил о неком «Морском Шелковом Пути» Мейлонга довольно мерзкий каламбур, что-то о червях или насекомых, Так это название и отпечаталось в памяти.
Тягучий, липкий, холодный и такой знакомый страх шевельнулся где-то внутри. Вот это новости! Насколько же оторванным от реальности был двор и их информаторы, что спустя почти год тщательной подготовки к экспедиции истинное положения дел оставалось абсолютно туманным!.. Мысли метались одна от другой. При всем богатстве территорий казна Альянса все эти годы была довольно скромной. На деле выходило, что Да-Гуа представлял собой настоящую золотую жилу. Куда же девались все эти капиталы у нечистых на руку партнеров? От загадочного острова повеяло чем-то по настоящему зловещим.
Похолодевшие пальцы до ломоты стиснули кружево собственного воротника. Их же с Антуаном отправили в звериную пасть, в сущее пекло! Это же билет в один конец! Умышленно или нет – теперь не имело никакого значения…
Вдруг вспомнились солнечно-желтые глаза убитого раба-дикаря, в которых навсегда остановились звезды. Политика политикой конечно… Но ради кого ведутся все хитросплетенные игры, как если не ради людей, всеобщего блага, которого так много, что во все времена хватало и великим, и малым?!
В душе Селин закипело. Она решительно подобрала юбки и догнала Витала:
– Одну минуту, капитан! То есть, по-вашему, нам – новой власти на острове – полагается просто смотреть, как аборигенов угоняют в рабство, как колонисты с континента творят беззакония на земле приютившего их народа, грабят собственную казну, рушат устои, и не вмешиваться?! Этому не бывать! Много лет назад Альянс Негоциантов основался именно что для охраны закона и мира во всей их многогранности! Мы созданы, чтобы учитывать интересы наибольшего количества людей на основах справедливости и гуманизма! – Она готова была поклясться, что страх ее отступил. – И нет, нас не запугать! Мы освободим рабов! Ибо все, слышите, все люди равны! Именно поэтому к нам прислушиваются, именно поэтому открывают перед нами двери!..
Раскрасневшаяся де Круа вдруг осеклась. Зачем было озвучивать все первому встречному? На что она рассчитывала? Да что вообще может знать о ее ценностях моряк пусть даже в чине капитана и со статусом судовладельца?! Зачем она завела с ним эту дискуссию?! Как и всегда, ее могли ожидать лишь очередные насмешки, равнодушие и все то, к чему она так и не смогла привыкнуть при дворе в ответ на попытки изложить правду своего сердца.
Капитан лишь молча смотрел на нее.
Казалось, его покинула всякая ирония. Пристальный взгляд больше не блуждал по ее лицу, как при первой встрече. Пропала жадность изучения черт. Моряк отстраненно-внимательно смотрел прямо в глаза Селин.
Или в самую душу?
Смотрел так, словно он видит виконтессу впервые и силится понять, кто же перед ним. Это одновременно и пугало, и… Никто и никогда не смел смотреть на нее так. Селин похолодела, но в груди поднимался незнакомый, опасный и такой манящий жар…
– Капитан, при всем уважении… Иной реакции от вас было бы странно ожидать, – Селин чувствовала, что щеки ее горят, но продолжала. – Разве Гильдия Мореходов не участвует сама, пусть и косвенно, в деятельности работорговли, перевозя «живой товар»?!
