Им повезло – незнакомцы выбрали путь по неприметной, но извилистой и болотистой протоке, дугой огибающей холм и любимое место встреч трех друзей. Мальчишки же бежали к дому по прямой, по ровному и сухому склону, до травинки знакомому с детства. Они надеялись, что выиграют хоть немного времени.
До окраины сеттла Штерн и Лео бежали вместе. Время растянулось для них в длинные-длинные мгновения, когда молодые мышцы выжимали все возможные силы, а легкие горели, требуя воздуха. Ноги больно хлестала едва различимая в блеклом свете степная трава. Топ. Топ. Топ. Топ. Мысли были только об одном: пробежать еще метр-два-три… метр-два-три… У невысокой, скорее символической ограды поселения гонцы разделились. Лео свернул в узкую улицу жилых домов, его ждала непростая задача – поднять на ноги половину сеттла, причем сделать это как можно тише: предупреждать незнакомцев, что их заметили, раньше времени не стоило. Штерн поторопился к единственному двухэтажному зданию, которое гордо стояло на крохотной площади, сводящей вместе все три улицы сеттла. Его задача была проще – всего один человек. И мальчик был уверен, что этот человек выручит сеттл из любой беды.
Старый маршал не спал. Единственный житель просторного дома, гордо называемого «администрацией», он беспокойно ворочался на кровати в маленькой комнатушке. В обычное время центральное здание служило и школой, и залом собраний, и местом проведения праздников. Там же хранились большинство документов и крохотный склад оружия для милиции сеттла, за всю карьеру Плаща открытый лишь дважды. Сейчас маршал лежал на узкой кровати и пытался понять, что же прогнало его старческую дрему. Звук ли, запах ли, но что-то в душной молодой ночи было не так. Когда начинающий слабеть слух уловил топот ног и тяжелое дыхание приближающегося человека, старый Плащ стал спешно натягивать одежду. По звуку угадав, что это кто-то из юных сеттлеров, он немного расслабился, однако не позволил себе успокоиться совсем. Чувство узнавания чего-то давно забытого не отпускало его. Нацепив на лицо строгую и немного злодейскую гримасу, он открыл дверь после первого же стука.
Комнату маршала, полутемную и пыльную, дети побаивались, и входить сюда не решались, так что когда запыхавшийся Штерн кубарем ввалился внутрь, Плащ окончательно встревожился.
– Маршал! – Штерн попытался изобразить воинское приветствие и одновременно не сложиться пополам от отдышки.
Он почти справился. Прошло несколько мучительных секунд, прежде чем мальчик смог продолжить.
– Маршал, там вооруженные люди у окраины сеттла. Около дюжины. Сэр, у них восемь боекостюмов!
Такое известие оглушило даже опытного маршала. На секунду он задумался, что-то вспоминая.
– Где ты их видел? – сухо спросил он.
– Мы заметили их в протоке, около Сухого холма, где-то в двух километрах от сеттла. Они шли в сторону домов. Мы сразу же побежали к вам.
– «Мы»? – продолжая расспрашивать, старик потянулся к столу за потертой кобурой.
– Павел, Леонард и я.
– Кого вы видели?
– Восемь боекостюмов. С ними люди в военной одежде, с ружьями, какие вы показывали на занятиях. Еще у двоих были какие-то длинные свертки.
– И у этих одежда покрыта какими-то тряпками?
– Да, а как вы…
– Ясно. Снайперская пара, – Плащ помрачнел еще больше. В его взгляде появилась какая-то обреченность. – Ничего себе. Куда вы такую-то силищу притащили? – пробурчал он себе под нос.
