– Всё верно. А сидеть тут бесполезно, – согласился он с женой, с трудом держась на трясущихся ногах. – Пошли?
Друзья двинули вниз по оврагу навстречу огонькам. Это болотники звали их, завлекая огнями фонариков. И люди знали, куда шли, только вот болотные демоны не торопились топить их, лишь указали корявыми пальцами в сторону болота.
– Прыгнуть? – побелел Остин. – Ну уж нет, спасибо.
– Туда! – прохрипел болотник.
– Сомнительная помощь. Девочки, вы что думаете?
– Кикимора нас не встречает, – пожала плечами Лиза, – но и болотники силой не тащат. У нас есть выбор. Возвращаемся обратно или прыгаем в болото.
– Возвращаться? После того, как мы весь день проторчали в этом проклятом лесу?! – возопил Остин, робко шагнув в сторону царства кикиморы. – Я лучше прыгну.
И Остин на деле доказал свои слова, поскользнувшись на ровном месте и бухнувшись в воду.
– Остин! – прокричала на поляну Миа, бросаясь к болоту, куда только что нырнул по неосторожности её муж.
– Прочь отсюда! – оскалился болотник. – Убирайся! Ты! – указал он на Лизу. – Иди за ним!
– Послушайте, – завелась Миа. – Я не оставлю мужа, понятно вам?
Болотники начали спор.
– Пусть идёт.
– Нельзя. Нет приказа.
– Чёрт с ней, если сдохнет. Это не наши заботы.
А Лиза в это время шепнула подруге:
– На счёт три – прыгаем!
Пока демоны разбирались, что к чему, Лиза и Миа нырнули вслед за Остином.
***
– Знакомая местность, – поёжилась Лиза, поднимаясь на ноги. – Знакомая до жути.
Друзья огляделись. В неестественной тишине улиц каждый их шаг отдавался гулкими шлепками по сырой мостовой. Идти оказалось не так-то просто, людей держало на дне притяжение болотного города, с непривычки казалось, что к ногам были привязаны гири.
Город выглядел чистым, очень даже милым, но пустынным, лишь пара странных чертей совершала ночную прогулку по длинным и широким улицам, освещённых тусклыми фонарями. Болотный город не производил эффекта сказки, как замок в снежной стране или забавные домики Карлины и Камиллы, но имел разительное отличие от адских земель с их виселицами, зеркалами, дирижаблями и кострами.
– Эй, сюда!
Из зарослей серой водоросли вытянулись руки, потом показалось испуганное лицо Остина.
– Прячемся! Живо ко мне!
– Мы думали, что кикимора уже схватила тебя, – всхлипнула Миа, так крепко сжав мужа в объятиях, что он чуть не задохнулся.
– Не сейчас. Видать, демоны спят. Тихо, как в склепе.
Несколько всплесков заставили людей примолкнуть. Болотники, упустившие свою добычу, уныло двинулись в сторону дворца королевы.
– Ну всё, нам крышка, – простонал Остин, выбираясь из укрытия. – Найдём более безопасное местечко? Мне не по себе.
– Конечно, мы наверняка спрятались в саду какой-нибудь русалки, – прикинула Миа, осматривая тёмные улочки. Сам город выглядел вполне ухоженным и гостеприимным, если бы не тот факт, что обитали здесь демоны, а не люди. Но, как и у людей, в болотном городе имелись и клумбы с унылыми болотными цветами, и почтовые отделения, и магазины, и полиция, и даже опера.
– А рестораны! Вы видели? – поражалась Лиза. – Да это же полноценный город!
– Я не хотел бы в таком городе жить, – вздрогнул Остин.
– Наверно и снежная страна мило выглядит, – задумалась Миа. Она из своего путешествия к снежной королеве помнила только белые стены дворца, живых статуй и вампира.
– И что с того? Жить туда хочешь переехать? – фыркнул Остин. – Только скажи кикиморе, так она сразу телеграмму отошлёт снежной королеве. За тобой, я уверен, даже карета приедет.
