Когда в прошлом году вновь настала пора ехать в лагерь, Володя в ночь перед отъездом симулировал лихорадку. Он настолько волновался и нервничал, что получилось вполне правдоподобно. Родители отвезли сына в клинику, где Володю продержали пару дней и откуда его выпустили как совершенно здорового человека. Но это было уже неважно: очередная смена уехала в лагерь без него. Отец понял, что к чему, но разговора между ними на эту тему так и не вышло.
Рассказ Палкина-старшего о лагере закончился вместе с чаем в его чашке. Володя не решался высказаться против и искал тему, на которую можно перескочить.
– Пап, а ты не узнавал у себя, что за человек к нам приедет из министерства? Хлестов фамилия. Помнишь, я просил тебя?
– Ты про Ивана Александровича? Да, кое-что мне нашептали.
– И что же? – Володя оживился.
– Он будет проверять две школы: вашу и девятую. Обе на хорошем счету наверху, в областном центре. – Он приподнял ладонь, лежавшую на столе около кружки, и оттопырил вверх указательный палец – всегда так делал, когда говорил о начальстве. – Я думаю, будет решаться, как распределять финансирование между школами. Это важное мероприятие.
– Да уж, вся школа на ушах. Директриса и меня привлекла к организации встречи.
– Когда ожидаете гостя?
– Через неделю.
– Вот и хорошо. Значит, накладки с лагерем не будет.
Володя невольно вздохнул и снова ссутулился над кружкой. Чай уже совсем остыл.
– Пап, ты не в курсе, из нашего города еще кто-то собирается в этот лагерь? Грушев, например. Президент девятой школы.
– Нет. Насколько я знаю, от Южного округа ты один поедешь в этот раз. Квоту урезали. Мне пришлось здорово похлопотать, чтобы место досталось именно тебе.
– Спасибо, папа. Большое спасибо, – медленно и обреченно проговорил Володя.
– Про Грушева я слышал, что он в этом году университетскую стажировку будет проходить. Это мне его тетка на работе рассказала. Стажировку проводят каждый год для старшеклассников, ездят раз в неделю в университет на лекции.
Володя встрепенулся, надежда замаячила перед глазами:
– Может, мне тоже на эту стажировку пойти?
– Нет. Она по времени совпадает с лагерем.
Холодным чаем Володя промочил пересохшее от волнения горло.
– Но в лагере я уже был один раз. Можно теперь для разнообразия попробовать стажировку в университете. Это будет хорошая подготовка к экзаменам.
– В лагере тоже хорошо готовят к экзаменам.
– Зато можно познакомиться с преподавателями – полезно для будущей учебы в универе. Да и уезжать из дома не придется. Как ты сказал, только раз в неделю лекции посещать.
– Нет, Вова. – Палкин-старший откинулся на спинку стула и сложил руки на груди. – Ты уже взрослый, должен вот что понять. Поездку в лагерь субсидирует министерство. Это большая привилегия, и грех ей не воспользоваться. А вот стажировку в университете надо оплачивать самим, таких денег у нас нет.
Володя одним глотком допил чай из кружки: холодный, горький, противный. Он сморщил лицо и весь побледнел.
– Что с тобой? – спросил отец.
– Ничего. Чай остыл совсем.
Он прикрыл ладонью лицо и почесал лоб.
– А что, если… – начал Володя, но в нерешительности запнулся.
– Что «если»?
– Если бы я сам за себя заплатил?
Отец глухо и коротко усмехнулся. Он достал телефон из кармана, набрал на калькуляторе необходимую сумму и показал сыну:
– Карманных денег тут не хватит.
– Да, понимаю. Но, знаешь, – Володя опять почесал лоб, – я начал писать научные статьи на заказ. Для студентов колледжа. Я там многих знаю еще со средней школы.
