Первым пришел в себя старик лет шестидесяти. Он хорошо говорил по-английски и охотно стал отвечать на вопросы своих спасителей.
– Как вы себя чувствуете? – прежде всего спросил капитан Гуль.
– Спасибо, сэр. Гораздо лучше.
– Как ваше имя, дружище?
– Том.
– Что произошло с «Вальдеком», Том? Он столкнулся с другим судном?
– Дней десять тому назад поздно ночью на нас налетел какой-то корабль, – ответил старый негр.
– Где команда вашего судна?
– Не знаю. Когда мы вышли на палубу, там уже никого не было.
– Вы считаете, что экипаж успел перебраться на борт того судна, которое столкнулось с «Вальдеком»?
– Полагаю, что да.
– Неужели это судно после столкновения не остановилось, чтобы подобрать пострадавших?
– Нет.
– Может быть, оно затонуло?
– Нет, – уверенно ответил старик. – Мы с товарищами видели, как оно уходило прочь.
– Откуда шел «Вальдек»?
– Из Мельбурна.
– Скажите, Том, вы и ваши товарищи поднялись на борт, имея на руках билеты?
– Конечно, сэр.
– Значит, вы не рабы?
– Нет, господин капитан, – живо ответил негр, выпрямляясь на койке. – Мы жители Пенсильвании, граждане свободной Америки. Мои спутники и я поступили на плантацию одного англичанина в Южной Австралии, поблизости от Мельбурна. Мы проработали у него три года и, накопив солидную сумму, по окончании контракта решили вернуться на родину. Мы заплатили за проезд на «Вальдеке» как обычные пассажиры.
– Какого числа произошло крушение?
– 5 января судно вышло из Мельбурна. Через семнадцать дней «Вальдек» столкнулся с каким-то большим кораблем. Мы спали у себя в каютах, но проснулись от сильного толчка. Прошло минут десять, прежде чем мы выбежали на палубу, потому что двери в наши каюты заклинило, и их пришлось выбивать. Когда мы выскочили, мачты уже рухнули за борт, и «Вальдек» лежал на боку. Капитан и команда исчезли. Я полагаю, кого-то из них выбросило в море, а кто-то успел уцепиться за снасти того, второго корабля.
– Почему «Вальдек» не пошел ко дну?
– Дело в том, что в трюм попало сравнительно немного воды.
– Вы видели второй корабль, Том? Запомнили название?
– К сожалению, нет. Было темно, мы растерялись, не сразу поняли, что брошены на произвол судьбы. После столкновения с «Вальдеком» то судно быстро скрылось в неизвестном направлении.
– Кто ваши спутники, Том?
– Обычные молодые люди, капитан. Самого младшего зовут Бат. Он мой сын. А это Остин, Актеон и Геркулес.
Капитан оглядел товарищей Тома. Им было лет по двадцать пять – тридцать. Все четверо – рослые и широкоплечие молодые мужчины – могли представлять огромный интерес для торговцев на африканских невольничьих рынках, особенно Геркулес, гигант двухметрового роста, очень сильный мужчина с мощными бицепсами.
– Сдается мне, судно, столкнувшееся с «Вальдеком», не принадлежало работорговцам, – заметил вслух капитан Гуль. – Иначе вас всех непременно забрали бы с собой и заковали в кандалы. Значит, капитан чужого корабля просто решил избежать ответственности за столкновение, которое произошло по его вине, и не стал спасать пассажиров. Возможно, его команда успела опустошить трюмы «Вальдека».
– Что же вы стали делать, Том? – поинтересовался боцман Говик.
– Мы не могли ни исправить повреждения корабля, ни покинуть его, потому что обе шлюпки разбились при столкновении. В течение десяти дней, которые прошли с момента катастрофы до появления вашего корабля, мы питались продуктами, которые нашли в буфете кают-компании. Однако нас жестоко мучила жажда. Бочки с пресной водой, которые хранились на палубе, смыло за борт, а камбуз, в котором можно было достать спиртные напитки, был залит водой. На девятый день я потерял сознание, и больше уже ничего не помню.
