Он встал и огляделся. Нос подсказал ему, что вокруг, в зарослях растений, есть птицы. Однако вскоре его постигло разочарование. Это там, на снежных горных вершинах, белая шкура помогала барсу успешно затаиваться и подстерегать добычу. Здесь же, в мире разноцветных трав и цветов, он был виден так хорошо, что не смог приблизиться ни к кому.
«Эдак можно и с голоду умереть еще до того, как я приобрету хоть одно пятно на шкуре», – подумал он и, обескураженный, пошёл дальше.
Наступил вечер, в небе зажглись звёзды. Золотые глаза, не смотря на первые трудности, продолжал спускаться с гор. В одной из расселин, заросших кустарником, он вдруг увидел зверя, который печально сидел на камне.
«Может, его съесть?» – подумал Золотые глаза и подошёл ближе.
Зверь оказался котом с приземистым телом и толстыми ногами. У него была очень густая шерсть разных оттенков коричневого цвета с белыми кончиками и тёмными поперечными полосами. Кот повернул в сторону барса плоскую физиономию с широко расставленными ушами, окаймлённую длинными волосами на щеках. Его жёлто-зелёные глаза равнодушно скользнули по пришельцу.
«Интересно, он понимает только по-кошачьи или по-человечески тоже? – подумал барс. – Попробую заговорить с ним по – кошачьи».
– Надеюсь, я вам не сильно помешаю, если расспрошу о дороге и местных нравах, – начал барс. – Видите ли, я иду издалека…
– И почему даже в таких пустынных местах я встречаю каких-то бездельников, которые не дадут бедному манулу в одиночестве пережить своё горе? – пробормотал кот по-человечески, явно полагая, что Золотые глаза его не поймёт.
– Не очень-то вежливо ругать зверя, даже не потрудившись ему ответить, – сказал барс тоже по-человечески.
– Я никогда не видел таких зверей как ты, но смотрю, и в ваших краях когда-то прошёл сверкающий дождь, – вздохнул кот.
– Какой ещё дождь? – переспросил Золотые глаза.
– Давным-давно в этих краях прошёл сверкающий дождь. С неба просыпались разноцветные осколки, и многие животные стали понимать язык людей.
– Людей? – переспросил барс. – Да, я знаю, это такие звери, которые не имеют своих шкур и отнимают их у других.
– Да будут они прокляты! – воскликнул кот.
– Что же они тебе сделали? – спросил Золотые глаза.
–Разве ты не знаком с нравами людей? – спросил кот, и его огромные глаза от удивления сделались ещё больше.
– Там, где я живу, нет людей, есть только Снежные девы. Они похожи на людей внешне, но ничего плохого, если к ним не лезть, не сделают.
– О, неужели есть такие счастливые места, где нет людей? – воскликнул кот, поворачиваясь к барсу всем телом. – Как я хотел бы оказаться там!
– Так что тебе сделали люди? – вновь переспросил барс.
– Они забрали, а может уже и убили моего брата, – ответил кот. – Мы, дикие коты манулы, звери серьёзные и основательные. Любим самостоятельность, любим, чтобы у каждого было всё своё – своё логово и свои охотничьи дорожки. Но с братом мы были так дружны, что, даже покинув родительский дом, никак не могли расстаться. Мы поселились рядом. Я жил в расщелине между камнями, а он – в заброшенной лисьей норе. Каждый вечер, вернувшись с охоты, мы смотрели на закат и рассказывали друг другу о своих охотничьих делах. Однажды, пробираясь по каменистому склону, я услышал шум и увидел, как мой брат спасается бегством от большой охотничьей собаки.
– Собаки? Кто это? – спросил Золотые глаза.
– Это такие отвратительные звери-блюдолизы на службе у человека. Они помогают ему убивать других зверей, а за это человек награждает их едой,– объяснил кот.
