– Тебя послали узнать, жив ли Меньший братец, а ты, бессовестный, по кладовкам лазал! – возмутился кот.
– Я не о себе, а о вас думал! – возразил Пятый. – Ведь человек кинется за вами в погоню. Добывать еду будет некогда, так что мешок с вяленым мясом вам очень пригодится!
– Бурундук прав, нам нужно будет есть самим и кормить Меньшего братца, – сказал Золотые глаза. – Я предлагаю действовать по следующему плану. Бурундук пусть отправляется в самый дальний от клетки угол двора и начинает швырять через забор шишки и палки. Этим он отвлечёт собаку. Ты, Манул, полезай в щель и добудь нам припасов, сколько сможешь. Это и будет твоя месть охотнику за мучения Меньшего братца. А я заберусь во двор, открою клетку и унесу оттуда в зубах твоего родственника. Где встречаемся после дела?
– Здесь и встречаемся, – сказал кот. – Побежим к ручью и дальше пойдём по воде прямо в сторону человеческой деревни.
– Зачем это нам в человеческую деревню? – спросил барс. – Уж не потерял ли ты от пережитых страданий разум?
– Я здоров, – досадливо отмахнулся Манул. – Это хитрость такая. Не рассчитывайте, что вам удастся провести собаку надолго. Она тут же всё доложит человеку, и он кинется за нами в погоню. Он, конечно, подумает, что мы побежим в сторону гор, подальше от человеческого жилья, а мы тем временем пойдём совсем в противоположном направлении и оторвёмся от преследования.
– А по воде зачем? – поморщился Золотые глаза, который, как и все кошачьи, не любил попадать в воду.
– Чтобы сбить со следа собаку.
– Ладно, договорились, – согласился барс.
Звери подползли поближе к жилищу, после чего бурундук побежал собирать шишки и отвлекать собаку. Когда оставшиеся услышали её лай на противоположном конце двора, Манул тёмной тенью скользнул под крышу сарая, а барс одним прыжком одолел забор. Благодаря своему острому зрению он мгновенно разглядел клетку с Меньшим братцем в тени сарая, подскочил к ней, одним ударом лапы сбил задвижку, схватил в зубы лежавшего в ней дикого кота и бросился бежать. В этот момент собака, привлечённая шумом, заметила барса и бросилась за ним, яростно лая. Золотые глаза положил Меньшего братца на землю, наморщил нос и страшно зарычал. Собака завизжала и в страхе присела на задние лапы. Барс, воспользовавшись её замешательством, подхватил свою ношу и перепрыгнул через забор. Краем глаза он увидел, как Манул под тяжестью мешка с мясом падает на землю из щели между стеной и потолком кладовки.
Звери встретились на условленном месте, переглянулись и бросились бежать. Позади они слышали, как яростно лает собака, как распахивается дверь и выходит человек. Затем раздался звук предупреждающего выстрела из ружья. В то время как барс с Меньшим братцем в зубах и Манул с мешком, закинутым на спину, бежали по воде, хитрый бурундук скакал по ветвям деревьев, не отставая. Они бежали очень долго, пока не почуяли впереди запах дыма.
– Стойте! – крикнул Манул. – Дальше человеческая деревня! У них тут есть неподалёку мостик. Мы перейдём через него, пятясь задом наперёд.
– Это зачем? – спросил бурундук вместо барса, который лишь удивлённо поднял брови, так как рот его был занят.
– Это такая хитрость, – объяснил Манул. – Если деревенские собаки почуют наши следы, пусть они думают, что мы с той стороны перешли на эту, а не наоборот, и ищут нас не в том месте.
Звери перебежали мостик и углубились в лес. Вскоре им повстречался ручей, и они снова пошли по воде. Лишь когда начало светать, они расположились на отдых под старой елью. Нижние ветви дерева, опущенные к земле, образовывали как бы «стены», и звери находились словно в домике. Под елью было сухо, и лежал толстый слой мягких прошлогодних игл.
