Фридлин хорошо помнил себя в этом возрасте, может, на годок старше, когда началась семилетняя бойня с эльфами. Тоже был разгильдяем, но обстоятельства вынудили повзрослеть. В далеком теперь 114 году, декабрьским утром отец хлопнул его по плечу и со словами «Сильный человек всегда добрый» ушел воевать. Они остались с матерью вдвоем и со дня на день ждали, когда же призовут и его. В тот первый, самый трудный год он и встретил Лидию – дочку их школьной учительницы, жившей в соседней деревне. Фридлин знал ее еще в детстве, она сидела за партой впереди, но кто мог тогда подумать, что пухленькая девчушка с рыжими косичками и россыпью веснушек вдруг превратится в такую красавицу?
Сначала свидания проходили втайне. Фридлин боялся, что мать не одобрит. И так с хозяйством не больно-то справлялся, а тут еще влюбился в девчонку из бедной семьи, к тому же на год его старше. Но Лидия умела поставить вопрос ребром. Изрядно помучавшись, он все же открылся матери, и та, к удивлению, дала согласие на брак. Они сыграли свадьбу, а через неделю Фридлина призвали на фронт вслед за отцом, который, как позже выяснилось, погиб во время ночного налета эльфов на их лагерь.
О родившемся сыне Фридлин узнал лишь после войны, когда Грионту уже исполнилось шесть лет. Все военные годы мать и Лидия поддерживали друг друга, хозяйство удалось восстановить. И три года спустя они решились на второго ребенка.
– Лин, что сегодня было в школе? – нарушила молчание хозяйка.
Все разом выдохнули.
Глава третья – Цена дружбы
– Хорошо! – воскликнула Эри, протирая ладонью запотевшее зеркальце в бане.
После долгого дня помыться – истинное блаженство. Надев рубашку Грионта, мешком висевшую на худой спине, она закатала штанины и с сандалиями в руке вышла на улицу. Земля прогрелась, захотелось походить босиком.
Во внутреннем дворике в беседке, скрестив ноги, устроился Лин. Он сидел с закрытыми глазами и смешно шевелил губами.
Эри подкралась сзади и выглянула из-за плеча.
– Что учишь?
– Ой! – воскликнул мальчик и виновато потупил глаза. – Да вот завтра опрос, а я боюсь, вдруг неправильно запомнил.
Эри перемахнула через перила.
– Не бойся. Что там у тебя?
Оживившись, Лин спрыгнул со скамейки.
– Я буду рассказывать, а ты проверяй, хорошо? Ты ведь все знаешь, правда?
Эри широко улыбнулась, уверенная, что, может, и не все, но многое. В школу она не ходила из-за проблем с другими детьми, но Анжела была лучшим учителем.
Вытянувшись по струнке, Лин растерянно глянул вверх, взволнованно сглотнул и, набрав в легкие воздуха, заговорил:
– Лансия – это самая большая страна на Снежном полуострове. У нее две части. Западная – наша земля, людей то есть, где король – Хинт Бруно. И восточная, которую захватили эльфы.
– Так.
– У эльфов король Ренорд Быстрый. Почему быстрый – не знаю. Учительница рассказывала, но я отвлекся.
Эри задумалась. Она и сама не знала. Анжела редко говорила о политике.
– Это не главное, продолжай, – ободрила она мальчика.
– На западе Лансии Темное море, на востоке – Светлое. На юге Аргон, где правят кланы, и город-государство Рована.
– Где правит Великой Оракул, – добавила Эри. – Вместе с советом магов.
– Магии не бывает, – пробурчал Лин обиженно, словно его принимали за дурачка.
– А вот и бывает, – возразила Эри и некстати вспомнила свое шадерское прозвище. Ведьма.
– Не бывает, – упрямо повторил мальчик.
– Ладно, – она глянула в сторону. – А провинции вы уже учили?
