Изучение архитектурного наследия Средней Азии открывает многие неизвестные страницы культуры прошлого этого древнейшего очага цивилизации Евразийского континента.
Дворцы, мавзолеи, мечети, медресе строились, главным образом, в столицах и крупных центрах Средней Азии (Самарканд, Бухара, Узген, Мерв, Термез и др.). В окрестностях этих городов правители возводили загородные крепости дворцово-паркового типа.
Возведение загородных «дворцовых комплексов» в средние века было широко распространено по всей Евразии от Китая на востоке до Испании на западе. Эта традиция уходит в глубокую древность (сады Семирамиды в передней Азии, загородная столица Персеполь в Иране, загородные дворцовые комплексы в Испании – Альгамбра близ Кордовы, Версаль, Петергоф под Петербургом, многочисленные загородные дворцы в Китае (Р. Г Мурадов. ЗВОРАО, Новая серия, стр. 1085).
Рабат-и Малик (перс. «Царская крепость») – загородный дворцовый комплекс Караханидов – находился в степи Малик (царская степь) близ старого Кермине (23 км) на главной трассе между двумя культурными центрами – Самаркандом и Бухарой. Здесь пролегал «Великий Шелковый Путь», соединявший страны Средиземноморья и Китай. В период арабской экспансии эта дорога охранялась большим арабским гарнизоном, выставленным в специальных крепостях вдоль нее2. Во времена Наршахи (Х в.) значение дороги между Самаркандом и Бухарой столь возросло, что ее называли царской – «Шох-Рох»3.
В настоящее время Рабат-и Малик почти полностью исчез с лица земли. Над ровной безлюдной степью высится лишь одинокий портал, который местные жители называют уже не Рабат-и Малик, а «Бухарские ворота». Немногим более ста лет потребовалось, чтобы руины монументального, величественного сооружения, зафиксированные в 40-е годы ХIХ в. (А. Леманн) исчезли. Фактически это уже памятник археологии, требующий соответствующих методов изучения.
Рядом через дорогу стоит второй памятник архитектуры той же эпохи – купольная сардоба – гидротехническое сооружение XI в., полуподземное водохранилище, главный источник воды на всех этапах существования «Царской крепости». Вода в сардобу (кроме талой) подавалась из реки Зеравшан через канал Нарпай и систему мелких арыков.
Кроме сохранившейся южной, в северо-западной части Рабат-и Малика была вторая сардоба, о которой сообщает местная пресса в начале ХХ в. (В. Ерещенко. Туркестанские ведомости, 1911 г.). Эта сардоба снабжала водой северный «дворцовый комплекс» с фруктовым садом и дворцовой кухней. В середине ХIХ в., во время посещения памятника А. Леманом еще функционировал фруктовый сад и сардоба.
Рабат-и Малик давно вошел в специальную и обзорную литературу, как выдающийся памятник зодчества средневековой Средней Азии. Известен в публикациях, главным образом, по мощным сомкнутым полуколоннам – гофрам на главном фасаде, руины которого сохранялись в степи еще в 20-40-е годы ХХ в. и главному входному порталу, покрытому выразительным орнаментом из восьмиконечных звезд и полу-крестовин с изящными вставками тонко моделированного резного ганча.
