– Напомните мне, с кем имею честь?.. – Эскель поклонился и, поцеловав Гелене и Бете ручки, чуть приподнял бровь, намекая, что затянувшаяся пауза вызывает некоторую неловкость.
– Можете называть меня леди Ира, – присев в реверансе, представилась Бета.
– А меня – леди Ия, – последовала ее примеру Гелена. – А это…
– С этой леди я уже знаком, – многозначительно усмехнувшись, ответил Эскель.
Девушки переглянулись с недоумением и воззрились на Рей, причем в глазах Гелены читался восторг. Рей прикусила губу и промолчала. Не время и не место выяснять отношения.
– Кто еще с нами в группе?
– Еще один юноша. Не стоит беспокоиться. Скорее всего, его светлость откажется от подобного мероприятия.
– Его светлость?
– Седрик, – пояснил Эскель, вглядываясь куда-то поверх их голов. Он был достаточно высок даже для мужчины, этот блондин с ясными серыми глазами. – Ан нет, его светлость решил изменить привычке, – прокомментировал появление княжича лорд.
И правда, Седрик выглядел так, как будто лег всего час назад, а до этого всю ночь над ним кто-то издевался. И на его фоне устроенный девушками цирк с кругами под глазами, бледностью и созданием общего впечатления чахлости по сравнению с княжичем выглядел по-детски наивным и смешным. Седрик же, казалось, был и вовсе на грани если не жизни и смерти, то нервного срыва.
– Вы слишком часто применяется свою силу, друг мой. Вы хорошо себя чувствуете? – заботливо осведомился инквизитор.
– Достаточно, милорд, чтобы вызвать вас на поединок.
– О, в таком случае ваш рассудок явно помутился, – продолжал насмехаться Эскель. – Вы можете напугать наших спутниц. Не лучше ли повременить с поездкой?
– Это не ваше дело, – раздраженно бросил княжич.
– Мое, – резко ответил инквизитор, теряя напускную доброту. – Если ты, мальчишка, сейчас же не пойдешь и не выспишься, твоя сила лишит тебя разума и ты просто уничтожишь всех, кто будет недостаточно далеко от тебя. И я спрашиваю: ты хочешь убить этих леди? Учитывая, что противостоять мне даже с полной выкладкой ты не сможешь, но наш бой наверняка зацепит и их.
Седрик вздрогнул, прошелся мутным взглядом по Гелене, на мгновение остановился на Бете и застыл, стоило ему увидеть Рей. Несколько тяжелых минут, и княжич, сглотнув, ушел.
– Правильное решение, друг мой. Леди, следуйте за мной.
Ничего другого им и не оставалось. Гости уже начали покидать холл, громко обсуждая свои планы на охоту и предстоящий пикник.
– А почему все говорят про охоту, если нас приглашали просто на конную прогулку? – поинтересовалась Бета.
– Князь сомневался, что для леди охота будет развлечением и не захотел рисковать вашим здоровьем, – пояснил Эскель. – Поэтому мы просто покатаемся.
– А зверей там не будет? – продолжила девушка.
– Это лес, леди, – насмешливо ответил инквизитор. – Конечно же встретим.
– Но они же опасные, – не унималась Бета.
– Поэтому с вами буду я, – терпеливо, как ребенку, объяснял Эскель. – Все будет хорошо. Не переживайте.
Он отвел их к одной из конюшен, где их уже ждали.
– Милорд, лошади готовы.
– Спасибо, Генри, – поблагодарил Эскель юношу лет семнадцати, который, отчитавшись, передал лорду поводья каракового жеребца. – Помоги леди определиться.
Рей не знала, что предпочтут Бета с Геленой, но сама выбрала сразу и теперь ласково гладила морду каурой лошадки.
– Угостите ее, – посоветовал конюх, передавая Рей морковку.
Девушка благодарно кивнула и предложила лакомство лошадке, та, ничуть не стесняясь, взяла его у нее с руки и заинтересованно взглянула, как бы намекая: «А еще?» Рей с сожалением вздохнула и пожала плечами. Лошадка совсем по-человечески вздохнула.
