Будучи самой младшей, Оливия никогда особенно не задумывалась о том, как сильно ее слова, иногда чересчур прямолинейные, могут ранить. Данный случай не был исключением. Пенелопа горько усмехнулась:
– Я только сегодня получила новое предложение, если ты не забыла.
Оливия пренебрежительно махнула рукой.
– Предложение от Томми. Его нельзя считать удачным. Только безмозглая курица может решить, что он сделал предложение, потому что хочет на тебе жениться.
Всем известно, что Оливия всегда говорит правду. И ничего кроме.
– Если уж на то пошло, почему он сделал предложение? – вмешалась Пиппа, вовсе не собираясь быть жестокой, в этом Пенелопа не сомневалась. В конце концов, она и сама задавала этот вопрос себе (и Томми) всего час назад. В течение всех этих лет ей даже в голову не приходило, что можно выйти замуж за Томми.
Он никогда не был тем, о ком она мечтала.
– Не важно, почему он его сделал, – вмешалась леди Нидэм. – Важно то, что он хотел взять в жены Пенелопу! Хотел дать ей дом и имя и заботиться о ней, как это делал все эти годы ваш отец! – Она смерила Пенелопу недовольным взглядом. – Пенелопа, ты должна хорошенько подумать, милая! Что будет, когда твой отец умрет?
Лорд Нидэм оторвался от фазана.
– Прошу прощения?
Леди Нидэм небрежно отмахнулась, словно у нее нет времени думать о чувствах мужа, и снова завела свое:
– Он же не будет жить вечно, Пенелопа! Что тогда?
Пенелопа не могла понять, каким образом предполагаемая кончина отца имеет отношение к делам сегодняшним.
– Ну, полагаю, это будет очень печально.
Леди Нидэм досадливо покачала головой:
– Пенелопа!
– Мама, я честно не понимаю, на что ты намекаешь.
– Кто будет о тебе заботиться? Когда отец умрет?
– А что, папа собирается в ближайшее время умереть?
– Нет, – ответил отец. – Это не входит в мои планы.
– Этого знать невозможно! – В глазах маркизы набухали слезы.
– О, ради всего… – Лорд Нидэм не выдержал. – Я пока не умираю. И меня даже покоробило, что подобное так легко слетело у тебя с языка. – Он повернулся к Пенелопе. – Что до тебя, то ты выйдешь замуж.
Пенелопа расправила плечи.
– Сейчас не Средневековье, отец. Ты не сможешь заставить меня выйти за того, за кого я не хочу.
Права женщин мало интересовали лорда Нидэма.
– У меня пять дочерей и ни одного сына, и будь я проклят, если оставлю хоть одну из вас незамужней и вынужденной самостоятельно о себе заботиться, в то время как этот идиот, мой племянник, будет разорять мои поместья. – Он помотал головой. – Я выдам тебя замуж, Пенелопа, причем выдам удачно. Самое время тебе перестать выкаблучиваться и выбрать себе пару.
У Пенелопы округлились глаза.
– Ты считаешь, что все это время я выкаблучивалась?
– Не знаю, чего ты дожидалась, зато знаю, что потворствовал тебе слишком долго, игнорируя тот факт, что фиаско с Лейтоном набросило тень на всех вас. – Пенелопа взглянула на сестер. Обе сидели, уставившись на свои коленки. Снова зашевелилось чувство вины, а отец продолжал: – С этим покончено. Ты выйдешь замуж в этом сезоне, Пенелопа.
– Но… никто, кроме Томми, не делал мне предложение последние четыре года!
– Томми – это только начало. Дальше предложения посыплются одно за другим.
За свою жизнь она столько раз видела это выражение абсолютной уверенности на лице отца, что сразу поняла – он прав. И тогда Пенелопа посмотрела ему прямо в глаза.
– Почему?
– Потому что я добавил к твоему приданому Фальконвелл.
