В этот миг раздался несмелый стук. Дверь в зал тихонько отворилась, и на пороге, наконец, показался советник Тихомир, которого ждали к началу совещания, а не к его завершению.
– Разрешите? – смешно семеня ногами, тощий проныра проскользнул в зал и поспешил к княжьему столу. – С утра маковой росинки во рту не было… Позволите? – быстро кивнув угрюмо на него взирающим Яромиру с Мирославом, Тихомир живо присел за стол и принялся споро уплетать говяжью голяшку, что лишь слегка поковырял Емельян.
– Явился, не запылился!.. – буркнул недовольно Святослав. – У тебя там что, на нужнике пригорело?..
– Не глаголь ты глупостей, княже! – тем временем, не обращая внимания на Тихомира, мрачно молвил Яромир. – Обычно витязям в глаза смотри, как всегда: твёрдо, прямо и честно! Все же всё понимают прекрасно, что это – Ратибор, а не хрен с горы какой! Он всегда такой и со всеми! Не умеет наш рыжеватый упрямец заискивать, лебезить да раскланиваться. Прямой, как сосна: всегда говорит, что думает!
– Верно! И что это за ерунда ещё, что тебя за человека и правителя никто считать не будет? – Мирослав бросил неодобрительный взгляд на князя. – Заканчивал бы ты, Свят, с хмелюшкой-то! Не лучшее время для возлияний ты выбрал…
– Поучите ещё меня, поучите, обормоты!.. – пробурчал тот, опять громко рыгнув. – А этого рыжего топтыгина я в Караим до конца дней сошлю!.. Пущай там йотунам дерзит сколько душе угодно…
– Самое время, друже! Прям вот перед сечей с волками и отправь! А головы врагам твоим вон, пущай Емельян откручивает! На пару с Тихомиром. В первый ряд их и поставим! А чего? Смотри, какие добрые молодцы!.. Глядишь, серые со смеху животы надорвут, и битва будет выиграна без боя, – не удержавшись, съязвил Мирослав.
– Так, всё, хорош! – хлопнул по столу Святослав. – Давайте-ка на выход, пока с вами ещё не разругались! Завтра погутарим! Сегодня беседа у нас не клеится, как я погляжу!.. Ты – останься, – бросил князь так же поднявшемуся вслед за приятелями Тихомиру.
Яромир с Мирославом, мельком переглянувшись, пожали плечами и не спеша покинули обеденный зал.
– Похоже, ты был прав, – между тем, прикладываясь к новому кувшинчику, на этот раз с медовухой, молвил насуплено Святослав. – Этот рыжий медведь неуправляем…
– Я это вам всегда говорил! – довольно хрюкнул Тихомир, с аппетитом уплетая говяжью голяшку. Масляные глазки его при этом довольно поблёскивали.
***
– Не беси меня, Емеля! – Ратибор, явно пребывавший не в настроении, развернулся и грозно рыкнул на семенившего за ним по пятам Емельяна, после чего развернулся и резво потопал от княжьего дворца. – Завтра в полдень у северных ворот встречаемся, я всё сказал! А сегодня, у меня дела запланированы!
– Важные?..
– Важные!
– Очень, очень важные?..
– Очень, очень! Важнее – некуда!
– А может, перенести можно?..
– Ещё чего! Ни в коем случае!
– Но дядя велел сегодня же, сию минуту выдвигаться…
– Да плевать я хотел, чего он там велел, можешь так ему и передать! Только вот я семью свою почти шесть месяцев не видел! Потому хоть змей трёхзадый будет над Мирградом пролетать и драконьими лепёхами загаживать по самый флюгер дворец княжий, а не выползу я сегодня из дома более! Полдня отдыха у меня! Так что, Емеля, сделай доброе дело – исчезни до завтра! Жилю, вон, навести! Сколько она, тебя, охломона, не видела? Те же полгода! А трезвым-то, поди, вообще никогда, за исключением первой вашей встречи, когда Яромир тебя о стол башкой приложил… Понял меня?
