– Да? – заинтересованно протянула слегка смущенная Винелия, сидевшая наискосок от него. От волнения девушка едва притронулась к бекону, и только по чуть-чуть обкусывала остывшие тосты, даже не сообразив, что их можно подогреть руками и никто не сочтет это неприемлемым.
– Это особенный год, моя дорогая, – принялся разъяснять Вран, как только король наклонил голову в знак поощрения. – Многие семейства считают, что именно в это Равновесие наш король выберет себе невесту. – Вран говорил с Винелией, но смотрел исключительно на Никлоса, отслеживая его реакцию. Тот оставался невозмутимым.
– Да, это многое объясняет, – вмешалась Астерия, метнув на Врана недовольный взгляд, а Артан негромко хмыкнул.
– Что такое? – внезапно обратился к нему король.
Маршал, в этот момент смазывающий хлеб маслом, удивленно посмотрел на Никлоса: он вовсе не ожидал, что его реакцию заметят. И обезоруживающе улыбнулся другу.
Вообще они были совершенно разными. И многие удивлялись, как они сумели так подружиться.
Артан – обладатель светлой кожи, голубых глаз, полных губ и фигуры атлета с широкой грудной клеткой. Сидя за столом, он будто занимал сразу два места, и единственный из всех присутствующих ел с удовольствием и все, что хотел. У него были короткие золотистые волосы, а брови густые и плотно нависающие над глазами. Он казался одним из тех, кого называют «душа нараспашку». Доброжелательный и открытый – и мало кто догадывался, что такой человек не смог бы высоко подняться и столько лет удерживать важный пост. Нужно обладать особыми дипломатическими талантами, чтобы оставаться маршалом армии, которая уже почти тридцать лет не вступала в войну.
Сейчас основная задача военных – это улаживание конфликтов в Заокеании у союзников королевства. Защита границ от темных созданий, идущих из жарких тропических лесов в глубине Заокеанского континента. Разумеется, такая точечная служба не сравнится с настоящей войной, однако она поддерживала престиж Каргатской армии и приносила королевству солидные дивиденды.
Совсем иначе выглядел король Каргатского королевства. Кожа темнее, глаза глубокие, винного оттенка, крупные с черными прожилками, в обрамлении темных и густых ресниц. Такие же темные совсем короткие волосы, полные губы, узкие впалые щеки, густая колючая щетина. Он весь такой – как истинный черный дракон. Его взгляд острый и холодный, готовый в любой момент вспыхнуть гневом и яростью. В этом и была его притягательность. В том, как тихо тлеет пламя в глубине почти красных глаз. В тонких пальцах, в которых частенько клубится тьма нориуса. В мягких и плавных движениях… Короля опасались за его вездесущность.
И никто не понимал, как он мог дружить с Артаном, который, наоборот, располагал к себе людей и как золотое солнце был в центре любой компании. Никлос был из тех, кто предпочитает оставаться в тени, и как искусный кукловод руководил королевством, так что последствия его приказов осознавались спустя годы.
– Распространители слухов заблуждаются. Ваше Величество, вы не из тех, кто будет что-то делать по чужой указке. Мечты выдать дочерей за вас обернутся глубоким разочарованием. А если вы и женитесь, то только когда сами этого захотите, – спокойно объяснил маршал. Поборница этикета кэрра Астерия, судя по ее виду, была готова возмутиться, но вовремя осеклась, понимая, что королю не понравится ее реакция. А вот слова Артана вызвали довольную улыбку.
