«Колония дрожжей – самая умная система во Вселенной», – утверждал Кот-д’Аржан, поднимая к небу короткий толстый указательный палец. Книга Бернара Кот-д’Аржана «Принципы адаптации грибковых структур», написанная еще в 1993 году, вошла в канонический свод панспермистов.
– Ты слышала? – спросил Кот-д’Аржан.
Лис перебрала в памяти все события последнего времени, о которых можно было бы таким значительным тоном спросить «ты слышала?», но ничего не вспомнила.
– Не слышала. Да я теперь вообще ничего не слышу, кроме…
– Ну да! Я знаю, моя милая, что тебя заклевали! Это какой-то бред! Но я как раз по этому поводу и звоню.
– По этому поводу? В каком смысле?
– В прямом! Приглашаю тебя в мой институт. Вот у меня список, и ты в нем первая!
– В какой институт?
– Значит, ты действительно ничего не слышала… Европейский институт экзобиологии и экзоорганической химии, сокращенно IERECEO!
– Как?
– Вот так! Неправительственная организация. Зарегистрирована буквально только что консорциумом частных инвесторов. Я назначен директором. Цель…
– Поздравляю! Рада за вас.
– … Цель – миссия на Марс!
– Вы серьезно?
– Абсолютно! Поиск жизни в самых глубоких пещерах! Мы найдем ее!
– Пилотируемая миссия?!
– Нет. Нам предстоит создать спелеологического робота, который проникнет в пещеру, обнаружит жизнь, возьмет образцы и доставит их на Землю!
– Я все-таки не могу понять – шутите вы или говорите серьезно.
– На этот раз серьезно. Так вот. Ты мне нужна. Ты должна создать роботизированную микробиологическую лабораторию на основе твоего метода расслоения спектральных зиппер-треков. Ты уже запатентовала метод?
– Да. И метод, и технологию. Но продавать пока не собираюсь.
– Мне это и не нужно! Передашь права на использование в рамках миссии и сама же возглавишь разработку.
– Заманчиво.
– Так я ставлю галочку?
– Бернар, но вы же знаете, что я сейчас… токсичная. Меня только что чуть не забросали яйцами. Боюсь, ваши инвесторы будут не очень рады.
– Они будут рады до ушей! Я им сказал: или Тавридис приходит, или я ухожу.
– Это уж слишком! В какое положение вы меня ставите?
– В нормальное положение! В положение, которое должен занимать настоящий ученый твоего уровня и таланта! Так я ставлю галочку?
– Мне нужно подумать.
– Не нужно тебе думать! Предоставь это мне! Так я ставлю галочку?
– Ну… ставьте.
– Молодец! Это лучшее твое решение! И мое тоже. Значит так: наше здание будет готово через три месяца. Пока мы занимаем целый этаж в отеле «Калахири». Первое совещание завтра в десять. Не опаздывай!
– Профессор, можно вас на минутку? – шеф службы безопасности консорциума Саймон Шпильман перехватил профессора Кот-д'Аржана и Лис в дверях банкетного зала.
– Не успели загреметь фанфары, а вы уж тут как тут! – проворчал профессор Кот-д'Аржан. – И как всегда, с важными секретами!
– Секретишко совсем маленький. Я не займу много времени.
– Ступай к ребятам, начинайте без меня, – Кот-д'Аржан приобнял Лис. – Я присоединюсь к вам через пятнадцать минут. И улыбайся, прошу тебя!
В кабинете профессора Шпильман уселся в кресло и принял из его рук бокал.
– Бернар, Раске поручил мне переговорить с вами…
– Ваш Раске – болван и солдафон! – перебил его Кот-д'Аржан. – Вы слышали, что он учудил только что на брифинге?
– И слышал, и видел. Мне очень жаль. Он эффективный менеджер, но, конечно, несколько грубоват.
– И туповат! Я с трудом уговорил Алису не послать его куда подальше.
