— Герцог слишком аристократ, чтобы вести себя как дикарь, — снова улыбнулся дядя. — Однако, считаю, что до бала ты должна исчезнуть из поля его зрения.
Я кивнула, соглашаясь.
— Уверена, что вечером он заявится к нам в дом, чтобы снова увидеть меня. Если его поведение будет соответствовать тому, что мы о нём узнали.
— Поэтому там ты не будешь появляться неделю. Отсюда отправишься к Рине, и носа не будешь высовывать. Внешность изменишь пока. Я предупрежу Рину по артефакту связи, а с герцогом увидишься уже на балу.
— Что ты скажешь ему?
— Что недоволен твоим поведением и отправил к родителям, но к балу ты, конечно, приедешь. И попрошу, чтобы он тебя не беспокоил. До бала.
— Замечательно.
***
Нэстия Рамус явилась на весенний бал, ежегодно проводимый во дворце кун’Колеров в невероятно нежном воздушном платье из тончайшего шёлка голубого цвета.
У многих мужчин в зале перехватило дыхание при появлении девушки, а герцог Эрик еле сдержал себя, чтобы тут же не броситься к красавице. Прошедшая неделя стала для него настоящим мучением.
— Мы пришли, — обворожительно улыбнулась Нэстия герцогу, держа под локоть деда. — Спасибо за платье, — тихо шепнула девушка. — Оно великолепно!
— Как и вы, прекрасная Нэстия, — в ответ шепнул герцог. — Уважаемый господин Рамус, я очень рад, что вы почтили своим присутствием ежегодный весенний бал, — уже громче добавил он. — И вас благодарю, госпожа Нэстия. Составите мне пару в танце?
«Вот так сразу?» — прочитал Эрик вопрос в синих удивлённых глазах.
Они станцевали один танец, затем второй. В перерывах между танцами герцог не отходил от девушки ни на шаг, открыто показывая присутствующим свой интерес к молоденькой красавице.
Весь вечер девушка рассказывала о себе, о своих увлечениях, а герцог Эрик внимательно слушал Нэстию и улыбался. Библиотекарь Рамус постоянно путался под ногами, и в итоге герцог отправил его с очень «важным» поручением в библиотеку, — ему немедленно понадобилась информация о том, о чём теперь он даже не мог вспомнить.
Гости на балу шептались о происходящем на их глазах скандале. Но герцогу было всё равно… Он мог себе позволить подобный небольшой скандальчик. Не в первый раз… Поговорят и успокоятся. Главное, что императора в этот раз не было. А мнение остальных придворных его не волновало.
Похоже, что девушка тоже особо не переживала о том, что все на них косились. Или просто не понимала в силу наивности.
К удивлению герцога, Нэстия совсем не кокетничала, не строила глазки, оказалась искренней и простодушной. А в конце вечера печально объявила, что завтра дед отправляет её к тётке в какую-то глушь на границу империи.
— Так и сказал, что боится, что я влюблюсь в вас, представляете? — Нэстия грустно смотрела на герцога.
— Нэстия, я не выдержу нашу разлуку. Эта неделя без вас показала мне, что я хочу и дальше с вами общаться. Поэтому у меня для вас предложение, — решился Эрик, потому что от девушки у него кружилась голова, а весь вечер он мог думать только о том, как будет жадно сминать её нежные губы …
— Какое? Кристалл… — оживилась девушка.
— Я не о камне, — Эрик мысленно закатил глаза. — Я о вас. О нас. Пройдемте в сад, прогуляемся? И я вам всё объясню.
В саду, как только они скрылись с освещённой части, Эрик уверенным движением привлёк девушку в крепкие объятия, фиксируя подбородок и жадно целуя в губы. Нэстия сначала замерла, окаменела, уперлась ладошками в широкую грудь. Но герцог целовал настойчиво, нежно, долго, не давая девушке увернуться.
