Шао ещё раз склонился к окулярам телескопа.
– Какая это Земля? Тибета не вижу! Нет, капитана, эта планета, как мираж в пустыне, вроде и есть, вроде и нету!
Ким печально улыбнулся.
– Не обманывай себя. Я тут много считал-пересчитывал и ошибки быть не может. Мы вернулись именно к Земле, только… совсем юной ..
Они вышли из обсерватории и медленно побрели по коридору в сторону кают-компании. Мимо них суетливо пробегали взбудораженные предстоящей высадкой члены экипажа огромного крейсера. Ширкон, похоже, не покидал этот зал, превратившийся в главный оперативный штаб по изучению третьей планеты светила. Он отрывисто отдавал последние указания руководителям своих служб.
– Брат, я что-то не узнаю тебя. Ты хмур, не весел и словно не рад, что нам удалось найти такую роскошную планету, как эта…, эта…
– Это Земля, брат, моя родина. Но это не совсем та Земля, которую я когда-то покинул.
Ширкон, то и дело отвлекаемый своими подчинёнными, не уловил горечи в словах Русса.
– Я рад за тебя. Значит, у тебя должно быть больше поводов радоваться встрече с ней, чем горевать.
– Крун Ширкон, я официально требую приостановить подготовку к высадке на планету!
– Но почему?!
Крун даже подпрыгнул в своём аморфине. Его мясистые ноздри гневно затрепетали, выдавая крайнее раздражение. Волосы на загривке вздыбились, глаза превратились в злые буравчики, а голос звенел от гнева, как перетянутая гитарная струна.
– У меня есть экстренное и очень важное сообщение. Прошу срочно собрать научный совет экспедиции. Эн, – голос Русса дрогнул, но он справился с волнением, – мы действительно попали в свой мир, но этот мир живёт по законам другого времени… Проблема в том, что в этом мире, в этом времени ещё нет Кольца Разумных Миров, во всяком случае, того, который вы покинули, уходя в экспедицию…
В научный совет экспедиции входило три круна, три человека и пять тзельмпенов. Рассаживаясь на свои места, они недоуменно посматривали друг на друга и на седобородого человека, который ни с того ни с сего потребовал созыва совета. Нахохлившийся капитан «Ариэнты» не поднимал глаз.
– Друзья! Я был вынужден попросить круна Ширкона о проведении экстренного Совета. И вот почему. Дело в том, что мы попали на этот раз в очень серьёзный переплёт, из которого без нашего общего мозгового штурма выбраться будет чрезвычайно сложно.
– Можно поконкретнее и без лишней лирики?
Это подал голос крун Тирнтон, правая рука Ширкона в Совете.
– Вы не хуже меня знаете, что энергоресурсы и вашего, и нашего крейсеров на пределе, а если точнее выражаться, стремительно приближаются к нулю.
Большинство членов совета тоже недовольно перешёптывались между собой.
– Я попрошу великомудрых перестать галдеть и внимательно выслушать капитана «Ласы».
Ширкон грозно посмотрел на притихшую аудиторию.
– Можешь продолжать, брат.
– Так вот. Мы действительно вернулись в свой мир. Эта звёздная система, в которой сейчас находятся наши корабли – Солнечная система. Солнце по каталогам Кольца имеет квалификационный номер С10334674цх. Вокруг него вращается восемь планет…
– Но это же чушь!
Тару-а-Зату даже привстал со своего места и возмущённо всплеснул руками.
– У нас ведь тоже есть глаза, и они видят совершенно другое. Мы, – начальник экспедиции оглянулся на своих соотечественников, ища у них поддержки, – видим, что у Беты, или, как вы назвали эту звезду… Солнца, только пять планет?!
