– О, что вы говорите? Две золотые монеты в месяц! Мы всё сможем!
– У нас есть шанс стать рыцарями! Я рискну жизнью ради этого!
Воля солдат была велика. Но чем более нетерпеливыми они казались, тем глубже и злее становилась улыбка Киллиана.
– Хорошо. Начнём?
– Да!
Ревущий клич воинов, объединённых твёрдой волей, эхом разнёсся по полигону.
– Аааааааагх! Аааа!
– Киаааа… А…
Отовсюду раздавались гротескные стоны боли. Звук напоминал умирающих людей, издававших последний, болезненный вздох.
Солдаты были одеты в изношенные латные доспехи весом около двадцати килограммов, а с их рук и ног свисали большие камни размером с человеческую голову. Прошёл уже час с тех пор, как они начали, и у них не было времени отдохнуть от езды на лошадях с дополнительным грузом. Мужчины выглядели так, словно были на грани обморока.
Некоторые из них распластались в седле, что делало их похожими на трупы. Однако они шевелились каждый раз, когда Киллиан издавал крик, что указывало на то, что они ещё живы.
– Ублюдки! Вам не стыдно называть себя мужчинами?! Вы едете на лошади в течение часа и уже ноги протягиваете? На поле боя вам придётся сражаться верхом на своём коне часа два-три как минимум! Что вы там говорили о рыцарях? Рыцари, моя задница! Любой, кто упадёт с седла, должен быть готов съесть конское дерьмо! Понятно?
– Акх!
– Уэаааа!
Прошло некоторое время с тех пор, как их ответы стали едва узнаваемыми в форме крика. В этот ранний летний день молодые солдаты, мечтавшие о рыцарском звании, были вынуждены пройти адские тренировки.
– Всем отдыхать! – крикнул Киллиан, глядя на свои песочные часы. Солдаты спускались с сёдел, нет, солдаты падали с них.
“Ха-ха! Ублюдки, это только начало”.
Улыбка скользнула по лицу Киллиана, когда он увидел, как солдаты ползут в тень после того, как рухнули на землю. Они вздрогнули от его оскала.
– Д-дьявол…
– Он однояйцевый дьявол… Это дьявол.
С тех пор Киллиан получил титул «однояйцевого дьявола». В этот момент солдат с вершины сторожевой башни ворот крикнул Киллиану.
– Сэр Киллиан! К воротам приближается небольшая группа вооружённых сил!
– Что? Что ты имеешь в виду? У них есть флаги или эмблемы?
Многие люди прошли через врата Беллинт. Большинство из них были жителями герцогства Пендрагон, но были случаи, когда через них проходили дворяне в сопровождении солдат. В таких случаях они обычно несли свой герб.
– Там три человека, но у них нет ни герба, ни флага! Я думаю, что они свободные рыцари!
– Хм! Свободные рыцари?..
Лицо Киллиана застыло от удивления.
Свободные рыцари.
Они были рыцарями, которые свободно бродили по миру с копьём или мечом в качестве своего единственного спутника.
Некоторые странствовали в поисках хозяина, с которым можно было бы разделить свои амбиции, другие странствовали, чтобы практиковать истинное рыцарство, третьи странствовали, чтобы похвастаться перед миром своими способностями, а четвёртые странствовали, чтобы оставаться свободными, как ветер…
Цели у них были разные, но все они бродили, несмотря ни на что, обветренные суровыми ветрами и спящие на утренней росе. Они были свободными рыцарями.
Таким образом, они никогда не селились на одном месте и не путешествовали группами.
Были времена, когда свободные рыцари собирались вместе. Такое бывало, когда крупный дворянин проводил крупномасштабные соревнования по верховой езде или фехтованию, или когда распространялся слух, что высокопоставленная дворянская семья собирается набирать рыцарей.
