- Арковый цвет. Из южных земель. Отлично справляется с простудой.
- Спасибо, - обхватила руками глиняную кружку и вдохнула родной аромат. Батюшка любил арковые деревья и даже издал приказ повсеместно их сажать, отчего наше графство во времена пробужденья купалось в сладковатом аромате маленьких розовых цветков. Мы с сестрой и братьями неоднократно испытали на себе их целительную силу, часто мучаясь простудой в холодные времена.
- Что привело вас в наши края?
- Исключительно нужда, - ответила прямо, сделав глоток. Арковый цвет с медом! Такой эликсир и мертвого на ноги поднимет. – Я приехала, чтобы занять вакансию служанки.
Эрцгерцог в удивлении вскинул брови, а затем рассмеялся. Женщина же напротив внимательней ко мне присмотрелась.
- Латиша?
- Лайнэ. Я вместо нее. Осмелюсь предположить, что вы и есть сестра тетушки Марджери?
- Мариша, - женщина, что оказалась моей дальней родственницей, улыбнулась еще шире и обняла меня, словно родную дочь. Я не была избалована материнской лаской, от чего в объятиях чувствовала себя не комфортно. Впрочем, приняла их с благодарностью и улыбкой.
- Подождите, - вмешался Джаспер, наконец, сделав несколько шагов вглубь комнаты. – То есть, это твоя родственница?
- Дальняя, - подтвердила женщина. – Но кровь есть кровь, вам ли не знать.
- Но она же не крестьянка. Вы не крестьянка, - не спрашивал, а утверждал мужчина. Пришлось сознаться.
- Нет. Но не переживайте. Я приучена к труду и смогу выполнять любую работу по дому либо уходу за скотиной.
- Представьтесь, - потребовал мужчина. Я вновь смутилась невозможности подняться и склониться в поклоне.
- Ее сиятельство графиня Лайнэ Валентайн Найтванширская. К вашим услугам, господин.
- Графство Найтваншир, - задумался он, заложив руки за спину. – Батюшка одобряет подобную занятость дочерей?
- Госпожа смерть распорядилась забрать его от нас, - мне по-прежнему было тяжело говорить о батюшке. У нас с ним была особая связь, не такая, как с матерью. И, когда эта связь прервалась, мне показалось, что я потеряла опору под ногами и рухнула вниз. Вот уже столько циклов я по-прежнему лечу в бездну, отчаянно взбивая руками воздух и не имея возможности остановиться. Отвернулась к окну и проморгалась, чтобы не допустить слез.
- Вот как…
- Заверяю, что…
- Что здесь происходит? – донесся от двери властный сухой голос, вмиг выбивший из головы все мысли.
Джаспер подобрался и слегка кивнул, а Мариша склонилась в глубоком реверансе.
Мужчина, на голову выше Джаспера, с неодобрением смотрел на присутствующих, игнорируя меня. Весь облик почтенного господина выдавал волевого и сильного человека, не терпящего беспорядка или неподчинения. Сердце замерло от страха, но я с интересом разглядывала присутствующего. Длинные белые волосы забраны сверху в тугую косу, а снизу спускаются каскадом до пояса – свидетельство сильного мага. Должно быть, его стараниями я едва не последовала за батюшкой. Губы мужчины плотно сжаты в узкую линию – явно сдерживал эмоции. Резкие черты лица не были смягчены улыбкой или добротой глаз, как у Джаспера. Внешнее сходство позволяло предположить, что они родственники. Образ незнакомца, несмотря на приятную наружность, пугал и отталкивал. Единственное, что привлекало внимание – взгляд, в котором читались отголоски отчаяния и боли. Это взгляд смертельно раненого зверя, который понимает, что обречен, но отчаянно цепляется за жизнь, не желая принимать действительность.
