– Это моя невеста, – с гордостью шепнул на ухо Крису невысокий шустрый бармен азиатской внешности.
– Привет, Сай! – улыбнулся Крис старому знакомому. – Поздравляю!
– Спасибо, – смутился тот. – Мы переехали в Бангкок, она пока не может ходить после аварии. Зато сумела нырнуть сквозь дно и по выходным выступает здесь, чтобы не терять навыки.
– Сочувствую… Но надеюсь, твоя невеста поправится и будет танцевать по-прежнему.
– Я передам ей, – слегка поклонился Сай. – Кстати, мне кажется, что вас ждут вон за тем столиком.
Крис медленно подошёл к полупрозрачному балдахину, отделяющему столик от остальной части клуба. Яркая вспышка прожекторов высветила за балдахином стройный женский силуэт.
– Входите, Кристиан.
Хакер на секунду замер, судорожно вспоминая, кто и откуда может знать его имя. Сетевым знакомым он всегда называет его только после нескольких личных встреч, и таких пока набралось не очень много.
Женщина с длинными зелёными волосами была одета в свободную тунику тёмно-фиолетового цвета. Её длинные ногти были накрашены в тон одежды, волосы пахли ванилью и иланг-илангом. Образ завершался изящным кулоном в виде серебряной птицы, пробитой навылет тонкой стрелой.
Крис ещё не успел в очередной раз напомнить себе, что внешность нигде не бывает более обманчивой, чем в городе транскодеров, как незнакомка мягко произнесла:
– Присаживайтесь и давайте договоримся. Вы не будете спрашивать, кто я и откуда, а взамен я поделюсь с вами кое-какой любопытной информацией.
– Согласен, – после короткой паузы ответил Кристиан.
Женщина изящно подхватила длинный кабель, лежащий на столе, и вставила подходящим разъёмом за ухо. Второй конец она протянула хакеру.
– Честно говоря, я настроился на обычный разговор… – Крис попытался вернуть себе хоть какое-то подобие контроля над ситуацией.
– Увы, у меня мало времени, – слегка наклонив голову, ответила ему собеседница.
Кристиан пожал плечами и принял у неё кабель.
Эффектная незнакомка установила такой быстрый и прочный контакт, что у Кристиана слегка заложило уши. Он пошатнулся и схватился за высокую спинку стула. Хакер чувствовал, как быстро разогреваются его новые импланты и старался не думать, чем бы всё это закончилось, если бы он оставался сейчас со старой микросхемой.
– Простите меня, но я и вправду лишена выбора, – не прерывая соединения, произнесла зеленоволосая леди. – За мной, кажется, идут. Боюсь, что это мой последний выход в транскод. Удачи, Крис… то есть Овердрайв. – Незнакомка улыбнулась и провела тонкими пальцами по щеке хакера. – Мы с вами виделись в…
Фиолетово-зелёный силуэт резко дёрнулся вбок, поплыл и исчез насовсем. Воздух на том месте, где только что стояла виртуальная леди, стал арктически холодным. На щеке Кристиана осталась тонкая царапина, случайно оставленная острым фиолетовым ногтём в момент насильственного отключения его хозяйки. В том, что это было именно принуждение извне, Крис не сомневался. К сожалению, раньше он уже несколько раз видел подобное.
Обратный путь занял у хакера гораздо больше времени. Во-первых, часть ресурсов уходила на то, чтобы корректно обработать незавершённую передачу данных, а во-вторых, Крис решил сделать широкий крюк, чтобы навестить ещё одного персонажа. Эдвард Фламе, один из немногих представителей первого поколения транскодеров.
Скромный домик на окраине виртуального города был очень похож на дом, где Эдвард жил на самом деле. Только в реальности их с Кристианом разделял Атлантический океан: Фламе был гражданином Североамериканского сектора. Было и ещё одно отличие. Настоящий Эдвард, увы, давно был прикован к постели, в то время как его аватар мелкими стариковскими шажками семенил к двери, чтобы открыть её долгожданному гостю.
