– А нет повода, – сказал он, – то найдут. Но лучше не давать.
Ехали то рысью, то шагом довольно долго. За это время вернулись несколько человек из конной разведки. Направление, в котором двигается Демон Огня, уже определено, достаточно и одного человека, чтобы ехал далеко впереди и предупреждал там, чтобы убирались с дороги.
Милфорд доложил:
– Я оставил там троих. На всякий случай. Вдруг у кого конь захромает. Да и для проверки, а то вдруг этот демон свернет…
Келляве взглянул на темнеющее небо.
– Он и ночью, – поинтересовался он в пространство, – будет вот так?.. Или устроит привал?
– Мы устроим точно, – сказал я. – Глуповато в темноте переться через лес.
На западе неспешно багровеет небо, но Демон Огня ближе, зарево от него мощнее и чудовищнее, а когда на небе угасли последние краски, я скомандовал:
– Здесь переждем ночь! Посмотрим, что изменится.
Милфорд остановил коня и тут же принялся расседлывать, а Келляве спросил с надеждой:
– А что-то изменится?
– Конечно, – заверил я.
– Ваше величество?
– Появится вектор, – ответил я туманно. – Если Демон Огня и утром будет двигаться с той же скоростью и в том же направлении, это одно, а если изменит одно или другое, то… будем думать дальше.
Он кивнул с полнейшим удовлетворением на лице.
– Абсолютно верно, ваше величество. Зачем думать заранее?.. Мы что, не люди. Свершится, тогда и подумаем.
Милфорд расстелил на пепелище конскую попону, подняв легкие серые хлопья в воздух.
– Ваше величество!.. У меня небольшой сухой запас, но троим на ужин как раз!
– Я император не гордый, – заверил я.
Оставив коней молча подъехавшим разведчикам, сели прямо на еще теплую после пожара землю. Кое-где еще догорают кусты, делая наступающую ночь чем-то вроде праздника разнузданных ведьм.
Остальные конники расседлали коней и, навесив им на морды торбы с овсом, устроились неподалеку, время от времени поглядывая в нашу сторону.
Милфорд хлопотал, вытаскивая из седельной сумки хлеб и сыр, лицо гордое и счастливое, будет ужинать с самим императором и высокородным графом Келляве, о котором в армии знают как о доблестном рыцаре, преисполненном всяческих достоинств.
Я дождался, когда Милфорд опустошил недельный запас конного воина, сказал с надлежащей полевому командиру скромностью:
– Кое-что добавлю, вон граф ждал вина, но так и не дождался…
Келляве запротестовал:
– Ваше величество, какое вино в походе?
– С императором можно, – заверил я. – Император вне закона.
– Над законом, – уточнил Милфорд.
– Верно, – согласился я, – быстро схватываете, юноша. Далеко пойдете, если власть не остановит ваши благородные порывы.
– Или женитьба, – уточнил Келляве. – Женитьба кого угодно остановит.
Над попоной задрожал воздух, сгустился, блеснули в багровом свете пожара медные бока пузатого кувшина, следом три чаши, а затем уже куда быстрее возникли тушки еще горячих и со следами вертела птиц, свежий хлеб и сахарное печенье.
Келляве одобрительно крякнул, Милфорд смотрел зачарованными глазами, а Келляве взял кувшин, улыбка стала шире, как только ощутил по тяжести в руке, что сосуд полон.
– За победу, – сказал я, когда он разлил вино по чашам.
Милфорд протянул руку, но задержал ее и взял свою только вслед за графом, блюдя субординацию.
– За победы, – ответил Келляве.
Я сделал первый глоток, подавая сигнал, что да, можно начинать, Келляве и Милфорд выглядят счастливыми, а у меня в черепе бьется все та же мысль: как справиться с Демоном Огня при отсутствии Маркуса?
