Я посмотрел на нее с удивлением.
– Откуда вы это знаете, ваше высочество?.. Вы еще так молоды… Я бы даже сказал, юны…
– У меня были старые наставники, – ответила она ясно, – и мудрые.
– Гм, – произнес я в смущении, ее ответ чем-то похож на мое «старые книги читал», – ваше высочество продолжает меня поражать в самое сердце. Нет, даже в голову. Нет, все-таки в сердце и голову, но пока никуда больше.
Она пробормотала:
– Постараюсь печень оставить в покое.
– Я пытаюсь, – сказал я, – идти по правильной дороге, хотя жизнь постоянно старается столкнуть меня на легкую.
– Всех старается, – ответила она, – а вас как именно?.. Женщины, вино, охота, подвиги, завоевания…
Я помотал головой.
– Нет, от этого я сумел найти способы, но тогда мне подбросили на дороге соблазны помощнее.
– Ваше высочество?
– Всякие вещички древних, – пояснил я.
Она посмотрела с интересом.
– И что?
– Я уже поднялся, – объяснил я с достоинством, – или решил, что поднялся, что почти одно и то же, на более высокую ступень, стратегическую. А вещички в виде зачарованных мечей предлагают мне совершать личные подвиги, спасая принцесс из лап драконов или злых колдунов, творить изысканные лакомства и предаваться обжорству и пьянству, а еще и угощать друзей, бахвалясь… Это шаг вниз!
Она смотрела с еще большим интересом.
– И как вы поступили?
Я сказал нехотя:
– Иногда бахвалюсь по мелочи, как вот сейчас, угощая вас пирожными, которых вы даже никогда не видели, но по большей части все спрятал и даже не смотрю в ту сторону. Мне нужно улучшить жизнь моих подданных! А что может сделать для этого меч, которым могу убить тысячу человек? Только полные идиоты мечтают найти такие мечи…
Ее губы дрогнули в улыбке, но показалась она мне чуточку невеселой.
– Ваше высочество, о таких мечах мечтают все мужчины.
– Что делать, – буркнул я, – в мужской семье не без урода. Не без уродов.
Она произнесла задумчиво:
– Это потому, что вы уже правитель. Настоящий.
Я посмотрел на нее искоса, подозревая где-то упрятанное острейшее жало.
– Ну спасибо.
– За что? – спросила она.
– Что не вдарили, – пояснил я.
Она улыбнулась чуть живее.
– Да, случай подворачивался не один. Но вы так подставлялись, что с моей стороны было бы нечестно воспользоваться. Пусть у женщин нет рыцарского благородства, но принцессы – не женщины. Другое дело, когда заносились и бахвалились.
Я вскрикнул обиженно:
– Заносился?
– И часто, – ответила она. – Но неужели вам не попадались вещи, что могли бы помочь жить, а не убивать?
Я добросовестно подумал, покачал головой.
– В основном это мечи, топоры… был молот, есть лук, арбалет, кастет, всякие штуки наподобие Небесных Игл и Костяных Решеток… В сокровищнице короля Леопольда отыскалось немало древних штук, маги их уже выгребли и вряд ли вернут… что делать, издержки войны, еще у горных эльфов я нагло спер целый ворох всяких вещичек…
Она пробормотала с холодком:
– Воровать нехорошо, вас этому не учили?
– Меня держали там в плену, – возразил я. – И приставили служить на кухне!
– А, – сказала она с облегчением, – тогда можно. Это не ворованное, а трофеи. И что за штуки?
– Могу показать, – предложил я, дернулся, сообразив, что никому еще не показывал свои сокровища, но поздно, воробей вылетел, добавил нехотя, – если, конечно, вам возжелается тратить время на такую недостойную дочери великого императора ерунду.
– Возжелается, – ответила она ясным голосом и посмотрела мне в глаза. – Сейчас?
