– Паровоза?
– Да, парового воза, – пояснил я. – Впереди век пара, милая леди!.. Паровых мельниц, паровых молотов, паровых колес, паровых… еще чего-нить. Даже детей будут зачинать с помощью пара и света.
– Это… как?
– Заходит в комнату пара, – объяснил я, – гасят свет… А дальше, как обычно.
Она расхохоталась, лямки соскользнули с обоих плеч, приглашая к более вольной беседе, но взгляд все такой же острый, голосок звучит как убаюкивающий ручеек, скачущий по камешкам, но я не замечаю ни одного слова, бьющего мимо цели.
– Ах, милый Ричард… Уверены, что ваша затея не провалится?
– Пока не проваливались, – ответил я самоуверенно.
Она покачала головой.
– Вы просто о них забываете. Чем закончился поход к замку мятежного рыцаря Сулливана, а ныне барона с вашей легкой руки?.. Было совсем недавно, а вы уже и не помните! Счастливый человек. Другой бы себя загрыз… Согласна, баланс побед и поражений пока в вашу пользу. Но дорогу строите совсем уж нелепую…
– На Юге таких нет? – спросил я с любопытством. – Ну да, там либо дикость, либо остатки очень высоких технологий, не отличимых от волшебства, уразуметь которые никто и не пытается. А здесь именно то, что можно понять, повторить, сделать самим, даже усовершенствовать. Леди Бабетта, вы так ничего и не рассказываете о Юге! Это не по-дружески.
Она ответила с небрежностью:
– А что вам интересно? Например, Юг просто безумно силен…
– Не так уж и, – возразил я. – После Войны Магов в недрах уцелели кое-какие защитные механизмы. Потому Юг в защите силен, но слаб в нападении.
– Вы так думаете?
– Это бесспорно, – ответил я. – Иначе Юг уже покорил бы Север.
Она мило улыбнулась.
– А если Югу это неинтересно? Что можно взять у дикарей?
Я покачал головой.
– На Юге люди не такие уж и… цивилизованные. Они бы с удовольствием завоевали Север, если бы смогли.
Она всматривалась в меня с интересом.
– Вы говорите так уверенно…
– У меня есть на то основания, – ответил я загадочно.
Она широко распахнула глаза.
– Как здорово!.. И даже в постели не проговоритесь про источник информации?
– Попытайтесь, – предложил я скромно.
Она подумала, сказала задумчиво:
– Можно бы попытаться, однако… как бы это вы сами меня не раскололи в постели… Я такая слабая, податливая, незащищенная, наивная, уступчивая, доверчивая… Мне можно будет съездить посмотреть, как эта дорога выглядит?
– Вы уже все посмотрели, – ответил я с небрежностью в голосе. – Но рабочие ничего не знают, а на монахов ваши чары не подействовали, верно?
– Да я и не старалась, – ответила она и наморщила нос. – А вы лично поведете войска в Гандерсгейм?
– Повинуясь приказу императора, – ответил я.
Она дерзко улыбнулась.
– А если бы это не совпадало с вашими замыслами?
– А зачем мне Гандерсгейм?
– Постоянная угроза, – напомнила она. – А вы не тот человек, который смирится с таким положением. Из тех, кто дает сдачи… заранее?
– Я постарался бы договориться с гандерсгеймцами, – пояснил я. – Не люблю воевать.
– Не любите? А кто…
Я прервал:
– Люблю побеждать, а это другое. Для победы не обязательно бить противника по голове, хотя, кто спорит, это помогает. В смысле, упрощает путь к победе. Хотя…
– Что «хотя»?
– Хотя делает ее не такой прочной.
Она чарующе улыбнулась.
– Милый Ричард, меня вы завоевали прочно.
– А уж вы меня… – ответил я ей в тон.
Мы с улыбками смотрели друг на друга и даже не чувствовали смущения, что брешем так бесстыже. Когда каждый из нас понимает, что брешет не только он, но и ему, это несколько затрудняет общение, но сильно облегчает совесть.
