— Спасибо, — произнесла она чуть потеплевшим голосом. — В самом деле восхитительно.
Я откинулся на мягкую спинку, чувствуя, как блаженная усталость наполняет тяжелеющее с каждым мгновением тело, словно горячая вода мешок с ватой.
Аскланделла пьет мелкими глотками, делая большие паузы, ее большие серьезные глаза рассматривают меня изучающе, но мне сейчас все приятно, даже ее присутствие делает мой мир завершеннее и счастливее.
Через окно видно, как вечернее солнце медленно и торжественно опускается на сверкающую полосу заснеженной земли у горизонта, растекается там, как жидкое яйцо, превращая голубовато-зеленоватый снег в красно-оранжевый.
Вспыхнули напоследок далекие деревья и погасли, а яркий пурпур неспешно начал подниматься по склонам заснеженных гор, и чем ближе к вершинам, тем медленнее взбирается, а там долго горит красным пламенем.
Она отняла край фужера от покрасневших губ, те стали еще полнее и красиво выгнулись, посмотрела на меня и опустила фужер на столешницу.
— Так что, — напомнила она, — у меня за победа? Я должна подумать, пинать или не пинать.
— Пинать, — сказал я решительно. — Когда у вас будет еще такая возможность?
— Ваше высочество?
— Вам сообщаю первой, — сказал я.
Она наклонила голову.
— Польщена…
— Еще бы, — сказал я сердито. — Когда бы я еще признался, что прав не я, а кто-то другой? Да еще, какой позор, женщина! Хоть и дочь императора.
Она напомнила надменно:
— У императоров нет дочерей.
— Простите?
— Только наследницы, — произнесла она со странной интонацией, мне даже почудилась тщательно скрытая горечь. — Так что же?
— Я приму корону, — сообщил я. — Но не потому, что мне ее тычут в руки и даже пытаются тайком, подкравшись сзади, как к Карлу Великому, надеть на голову… а потому, что сам так изволю!
Она чуть наклонила голову, но не сводила с меня взгляда.
— Вы не похожи на человека, — произнесла она спокойно, — на которого может повлиять… попавшая под хвост вожжа.
— Ага, догадались!
— Прижало?
— Да!
Она спросила тихо:
— А можно поинтересоваться…
Я поколебался чуть, махнул рукой.
— К счастью, вы не женщина, вам можно. В общем, меня бесит обреченность, с которой все народы воспринимают грядущую гибель от Маркуса. И я намерен дать бой! Но для начала надо, увы, собрать ту мощь, которой у меня нет даже сейчас.
Я оборвал себя на полуслове, что-то распускаю хвост, сам же только что сказал, что она не женщина, хотя, с другой стороны — в каких-то случаях можно пооткровенничать даже перед собакой, конем или отражением в зеркале.
Она смотрела на меня внимательно, затем на щеках, к моему изумлению, проступил нежнейший румянец.
— Вам понадобится не просто корона…
— Еще бы, — сказал я зло, — корона — это просто символ власти. К короне нужна еще власть, настоящая власть! Абсолютная. Зверская, если, по мнению демократов… не обращайте внимания, это сленг простолюдинов.
— Вам понадобится не просто корона короля, — повторила она медленно. — Вам придется добыть корону императора.
Я отшатнулся.
— Чур вам… на то, что у вас вместо языка! Он у вас раздвоенный или я плохо рассмотрел?
— В рот людям заглядывать неприлично, — напомнила она с достоинством.
— Это во время еды, — огрызнулся я. — В общем, вы со стула не упали, что хорошо. Правда, я сам чуть не упал! Вы уж не так сразу по голове, я чувствительный.
— У вас голова чувствительная? — спросила она с сомнением и тут же деловито посоветовала: — Избавляйтесь. Король не может быть чувствительным. Тем более император.
