– Сэр Ричард, – донесся шепот, – срочные вопросы…
– Некогда, – ответил я, – отлучусь надолго. Хотя можете со мной.
– Спасибо.
Маркус выдвинул и опустил трап уже без задержек, не опустил, а почти выстрелил, повторяющиеся действия усваивает быстро, а затем внес меня наверх, как на скоростном эскалаторе.
Карл-Антон успел вскочить на трап тоже, а когда оказались в Маркусе, торопливо отошел в сторону.
– Прекрасно, – сказал я с чувством, которое Маркус, надеюсь, уловил, – я тебя люблю! Мне с тобой хорошо и здорово. Мы с тобой прекрасно соуживаемся.
Хотел сказать, что и взаимопомогаем, но ему какое от меня помогание, так что игра пока в одни ворота. Возможно, это рудимент, остаток программы, когда должен быть с человеком, в смысле, с более высоким разумом, хотя, возможно, это не рудимент, а ощущение, что с более развитым разумом надежнее существовать, тот вовремя заметит опасность и успеет предупредить, а то и вовсе спасет.
Карл-Антон вышел из незримости, я предупредил:
– Только не пускайтесь во всякие тут исследования!.. В самом Маркусе.
– Ваше величество, – сказал он торопливо, – это же какие возможности!
– Знаете, сколько здесь горячих голов сгинуло? И жаба не кумкнула. Есть места, куда и мне лучше не соваться. Маркус сожрет и не заметит. Не сам сожрет, а его желудок или иммунная система. Мы для него меньше, чем пара микробов.
– Ваше величество?
– Микроб, – пояснил я, – вроде мухи рядом с медведем. А то и еще мельче.
Он взглянул с почтением, но ничего не сказал, только во взгляде отразилось нечто такое, что видел уже несколько раз, но все недосуг поинтересоваться, что он намыслил.
Я сосредоточился и, установив ментальную связь с Маркусом, это чувствую по окутывающему меня теплу, поднял его выше и повел в северную сторону, где должны находиться границы с Жемчужной империей.
Карл-Антон неотрывно всматривался в быстро скользящую внизу бугристую поверхность, по лицу струились тени, наконец покачал головой.
– Никогда вот так не видел…
– Что, – спросил я, – никогда в личине орла или чего-то типа?
– Нет, – ответил он и, быстро взглянув на меня, поинтересовался, – а вы пробовали?
– Только не на Юге, – ответил я. – Здесь почему-то не удается. То ли защитные поля, то ли еще что.
– А там кем?
– Драконом, – ответил я скромно. – Это самое да… а еще мелочью всякой, но не мельче, чем я сам. В муравья превращаться не мог. Даже в воробья.
Он бросил в мою сторону косой взгляд.
– И вы, обладая такой мощью, пошли всего лишь в императоры?.. Простите, но это ни в какие ворота.
– Стыдно, – согласился я. – Все равно что по своей воле в армию. Но если обстоятельства…
– Какие могут быть обстоятельства, чтобы заставить идти в армию?
– Родину защищать, – ответил я со скромной высокопарностью. – И Отечество, которое будет.
Он умолк, против козырного туза несогласие можно выражать только молча, а я кивнул в нагромождение скал внизу, на чудовищные разломы, где словно исполинский плуг пять тысяч лет тому прошелся по поверхности, поднимая пласты в сотни ярдов земли уже с коренными породами, а там, где шел еще и поперек, холмы громоздились на холмы, образуя горы.
Где-то плуг опускался на большую глубину, образовывались цепи гор, высокие и без заметных перевалов, лишь изредка кое-где бреши, но следующая каменная гряда перекрывала и эти пути. Нужно быть очень уж отважными и даже безрассудными искателями приключений, чтобы по таким местам из одной империи перебираться в другую.
