– Карандаш упал без звука – понятно же, – отреагировал рассудок.
– Посмотри еще раз – повнимательнее, – попросило сердце.
Иван взглянул на карту. Карандаш лежал близко к ее верхнему правому углу. Попасть туда беззвучно он, уж точно, никак не мог.
Иван аккуратно потянул карту на себя, чтобы приблизить ее северную часть. Приподняв карандаш, он обнаружил, что тот лег точно по линии раздела между тайгой и полосой искусственных насаждений, произведенных городом много лет назад на обширной территории.
– Темный лес – это хвойный, а светлый – лиственный, – вдруг догадался Иван. – И направление получается не на север, не на восток, а на северо-восток.
– Надо искать! – настаивало сердце.
– Зимой? Там же ни дорог, ни жилья. Не в избушке же на курьих ножках она живет, – призывал к благоразумию рассудок.
Иван выключил свет и снова лег в постель. На границе сна и яви девичий голос прошептал с мольбой: «Найди меня, найди…»
Лесник Арсений был озадачен.
– Иван, ты это серьезно?
– Вполне. Нам надо пройти вдоль всей этой лесной полосы. Лиственный лес наверняка высаживали не впритык к хвойному. И между ними должен быть какой-то промежуток.
– Промежуток есть, но лыжни проторенной нет. Идти придется по насту и рыхлому снегу. У тебя есть навык передвижения на таежных лыжах?
– Навыка нет, но думаю, что с этим я справлюсь. Сложнее с ночевкой в зимнем лесу.
– Об этом не тревожься. Эту задачу я решу.
Арсений смотрел с интересом. Случай был неординарным – и он сдался.
– Похоже, Иван, у нас с тобой получится целое предновогоднее приключение.
– Но успеем ли мы дойти до конца полосы до Нового года?
– Времени в обрез, но все же достаточно. Иван, а она тебе что – и срок назначила?
– Нет. Но я сам почему-то знаю, что все должно случиться еще в этом году.
– Тогда тянуть не будем. Сейчас закидаю кое-что в рюкзак – и в путь.
С таежными лыжами Иван освоился быстро. После города, наполненного множеством звуков, он удивлялся непривычной тишине. А по ночам происходило что-то необычное, и даже пугающее, так как лес оказался живым.
Арсений ладил со своим спутником удивительно легко. Он хорошо понимал его состояние и на стоянках старался чем-нибудь развлечь. В последнюю ночь у костра молодые люди разговорились, и Арсений рассказал Ивану свою прошлогоднюю историю.
Будучи лесником, Арсений, как обычно, обходил свой участок леса. Была середина осени, и ничто в тот день не предвещало ненастья. Налетевший ураган неожиданно принес с собой метель, которая засыпала снегом все вокруг. Но самым странным было то, что Арсений перестал узнавать хорошо знакомые ему места. Куда двигаться дальше, было непонятно, так как в сплошной снежной пелене не было заметно никаких известных ориентиров.
Быстро темнело, и Арсению стало не по себе. Вспыхнувший невдалеке огонек привлек к себе его внимание. Огоньку здесь взяться было неоткуда, но сложившиеся обстоятельства не располагали к умственному анализу. Светящийся маячок давал надежду на прояснение ситуации, а потому, оставляя в снегу глубокие следы, Арсений пошел в его направлении. Вскоре он достиг порога небольшого домика, но раздумывать о том, что и домик здесь тоже никогда не наблюдался, было некогда. Арсений толкнул незапертую дверь и вошел внутрь.
Гость из заснеженного леса в удивлении стоял на пороге просторной светлой комнаты. Глядя на домик извне, он никогда бы не предположил, что в нем окажется столько места. За большим круглым столом сидела белокурая девушка в окружении маленьких детей. Ее темноволосая подруга что-то мастерила с подростками поодаль. На Арсения разом поднялись все глаза, и он смущенно попытался что-то объяснить. Но, к счастью, его поняли очень быстро. Подростки помогли замерзшему гостю снять обувь и верхнюю одежду. Кто-то принес теплую воду для умывания и горячую еду.
