Энки ступал вперед, всматриваясь в лица. Ночная тьма не облегчала ему задачу. В какой-то момент Энки приблизился к семье Араты, но друга не было. Полноватая и невысокая матушка Араты жалась к своему супругу и смотрела в глубины воды.
«Неужели Арата посмел пропустить ритуал?» – промелькнула мысль у Энки.
– Не думай, что наш разговор окончен. – Свистящий шепот, наполненный ядом, заставил Энки обернуться и приметить свое семейство.
– Не смею, достопочтенный отец. Ваш покорный сын лишь гадает, почему вы избрали для него бесплодную полукровку. В ней смешались два народа. Отвратительно. Одни Великие знают, как она была зачата и как ей удалось выжить, но наследников от нее ждать не стоит. Ее семья должна целовать нам стопы за то, что мы ее приняли.
– Так и будет. И ты сможешь отправиться в ее родной город. Верховная жрица их обители молода и глупа, а семья твоей невесты богата и влиятельна. Кто знает…
Эрра осекся, заметив приближение младшего сына, и бросил на него всего один взгляд – там, в океане безразличия, вспыхнул и погас огонек недоумения.
Энки поклонился родителям и брату.
– Достопочтенные отец и матушка! Я хотел задать вам вопрос.
Ишари слегка передернула плечами, но к младшему сыну не повернулась. Она нетерпеливо прищелкнула пальцами – и церемониальные царо отозвались мелодичным звоном.
– Спрашивай и поживее – скоро начнется церемония.
– После пира ко мне подошел верховный жрец. Он хочет взять меня в ученики. Сказал, что вы согласны.
– Так и есть, – ответила Ишари. – Истина в каждом слове.
Во рту у Энки пересохло.
– Но…
Он запнулся, не зная, как продолжить. Судорожно перебирал слова, которые смогли бы переубедить семью. Он припоминал доводы, доказывавшие его полезность, – Энки собирал их годами, – но теперь, когда пришло время их озвучить, они разлетелись, будто птицы, спугнутые хищником.
Пока Энки пытался начать свою речь, к собравшимся обратился верховный жрец. Его голос был необычно силен и никак не вязался с хилым телом.
– Да свершится Ниспослание! – возвестил он. – Высокородные! Ваши предки готовы передать вам благодать, в коей они купаются на Полях Благочестия. Подходите к жрецам – мы вручим вам дары предков.
Ишари скинула с плеч расшитую желтыми сапфирами накидку и позволила ей погрузиться под воду. Энки, словно загипнотизированный, наблюдал, как поблескивают камни, скрываясь в темной глубине.
– Ступай, Энки, – сказал Эрра. – Пришло время нашей семье принять участие в церемонии. Ты мешаешь. Ступай.
Но Энки не мог сойти с места.
Ишари негодующе вздохнула и, в очередной раз прищелкнув церемониальными царо, повела за собой Эрру и Зуэна к алтарю. Энки наблюдал за их удалявшимися спинами, пока они не скрылись в темноте и огоньки ламп, которые его семья несла в руках, не превратились в тусклые мерцающие точки.
Высокородные после слов верховного получили право войти на площадь. Один за другим они опускались в воду и подходили к жрецам, дабы те передали им весточки от почившей родни. Энки чувствовал себя лишним. Его масляная лампа выскользнула из онемевших пальцев и, упав в воду, потухла. Сокрытый темнотой, он наблюдал Ниспослание со стороны и как никогда остро чувствовал себя чужим.
– И куда мне теперь идти? – пробормотал Энки себе под нос.
Если отправиться сейчас в Малый дворец, Сатеша обязательно заметит, что он вернулся раньше положенного, и станет изводить себя волнениями. На ритуал Ниспослания она не пошла, уверяя, что недостойна благословения предков, но вряд ли сегодня ночью сомкнет глаз.
