Жестоко? Нет. Это тоже было милосердием, любовью к своему народу. Да, засуха погубит многих. А если не покаются – погибнут все. Погибнут для вечной жизни. Между тем пересох и поток, поивший Илию, он страдал наравне со всей страной. Господь указал ему идти в Сарепту Сидонскую, где его приняла местная вдова. Иноплеменница, но женщина высочайшей души, не пожалевшая для гостя последней горсти муки и капель масла. Она была вознаграждена великими чудесами. Мука и масло у нее не кончались, позволяя прокормить и пророка, и ее саму с сыном. А когда ее ребенок заболел и умер, Илия воскресил его.
После трех лет засухи Бог все же помиловал Израиль. Направил Илию к Ахаву, известив, что тот уже колеблется, готов перешагнуть свое упорство. И действительно, когда царь узнал, что пророк появился и вызывает его, то сам поспешил навстречу. Правда, пытался хорохориться: «Ты ли это, развращающий Израиль?» Однако Илия твердо поставил его на место – указав, что Израиль развращает он. Потребовал собрать на горе Кармил народ и 450 высших жрецов Ваала, и царь уже не перечил ему.
В назначенный день перед лицом многих тысяч людей Илия поставил условия: он принесет жертву своему Богу, а его противники – своему. Чей Господь настоящий, пусть покажет это и ниспошлет огонь на жертвенник. А те, кто сманивает к поклонению ложному божеству, должны умереть. Все собравшиеся признали условия справедливыми.
От язычников выступали маги высшего посвящения, непосредственно связанные с нечистью. Целый день они взывали к своим покровителям, исполняли оккультные пляски, хлестали себя бичами и кололи ножами, но в присутствии избранника Божия бесы были бессильны им помочь.
А Илия уже под вечер соорудил жертвенник из 12 камней, возложил на него тельца. Приказал залить водой и жертву, и дрова, даже наполнился ров, выкопанный вокруг. Но стоило пророку вознести молитву, как с неба упал огонь, попалив все. Ошеломленный народ пал ниц. Каялся и вопил, признавая Единого Бога. Илию уже готовы были слушать беспрекословно, он приказал задержать всех жрецов Ваала. Перебил их собственноручно. Воззвал к Господу, и стали собираться тучи, хлынул дождь. Уже и Ахав, видя случившееся, горько каялся в своих заблуждениях. А Илия радовался его обращению. Был настолько воодушевлен, что всю дорогу до столицы, 30 км, бежал впереди царской колесницы…
Вот и разгадки его популярности. Илия был победителем язычества, грозным и бескомпромиссным! Поэтому именно его храмы нередко возводились на местах порушенных капищ. Он выступал защитником истинной веры. Но мог и давать или прекращать дожди, влиять на урожай – и стал покровителем земледельцев. Впрочем, то и другое было связано. Ведь и засухи, бури, град, другие бедствия люди в прежние времена воспринимали правильно, как наказание за те или иные собственные грехи. А смягчить небесные кары можно было теми способами, которые как раз и указал Илия, – раскаянием и молитвой.
Но была еще одна причина народной любви к нему. Илия проявлял себя не только великим пророком, но и обычным, слабым человеком – близким каждому из нас. Потому что его триумф оказался мимолетным! Даже грандиозных чудес на горе Кармил хватило лишь… на один день! Разъяренная Иезавель сразу подавила благие порывы Ахава, потребовала расправы с Илией. А население Израиля уже было насквозь испорченным, никто не заступился! Ему снова пришлось бежать. Нет, не из страха смерти. Он сам стал молиться о смерти! Он чисто по-человечески неимоверно устал, был в отчаянии, все его усилия пошли прахом!
