Риппера больше забавляло наблюдать за отношениями Аллойзы и Оникса. Ребятки явно решили добавить в свои встречи больше красок, перейдя на более взрослый уровень. Последствия интимной близости не заставили себя долго ждать. Вечно топчущаяся на Кампа-этапе Аллойза молниеносно рванула вперёд, перегнав по уровням Протею. Саботажница в свою очередь не осталась в долгу. Она шустро обошла мелкую «Лолу» и вовсе сравнялась с Ониксом, получив заслуженный Энэа (IX) на Ипсл-этапе.
В хвосте теперь плёлся только Риппер, которому вся эта возня уже порядком поднадоела. Единственной радостью для него оставалась работа с волколаком Архипа. Вот уж где ему пришлось выложиться по полной. Жаль, что нельзя сменить команду, но ещё больше жаль, что придётся расстаться с другом после аттестации. Этого дня Риппер боялся до кошмаров.
Но вот он настал! И что теперь?
– Сегодня я должен пройти аттестацию, – Архип сиял от радости. – Не забыл?
Риппер бросил на него рассеянный взгляд. Друг заскочил к нему в комнату, чтобы в очередной раз напомнить о «знаменательном» событии, будь оно неладно.
– Эй! Ты что дрыхнешь?! – возмутился Архип, отчего его синие глаза стали заметно темнее.
– Угу, – только и смог ответить Риппер, чувствуя, как реальность куда-то уплывает. Спать хотелось до смерти.
– Угукаешь, как филин на суку. В общем, я сейчас бегу на контрольный инструктаж, а после… – Архип лукаво подмигнул. – Не явишься на трибуну для зрителей, нашей дружбе конец. Ясно?
– Угу, – с зевком отозвался Риппер, мысленно пытаясь запомнить всё сказанное. Меж тем, сон зазывал, затягивал в свои объятия… В памяти всплыли приютские уроки, а именно виртуальные прогулки по заповедникам Земли. Живая природа в её красе и величии. Леса с шелестом листвы и пением птиц.
Едва Архип покинул комнату, как в голове стало совсем пусто. Прикрыв глаза Риппер на миг испугался, что крепко заснёт. Потому резко вскочив, начал тереть щёки и разминать конечности. После чего сделал серию приседаний. В этот миг ему на глаза попался экран рабочей станции, где всё ещё горело сообщение для игроков, проходящих рудагандскую симуляцию.
Приглядевшись, Риппер тут же забыл о дремоте. Аттестация давно началась. По всему выходило, что всё-таки уснул и потому опоздал занять место на гостевой трибуне. Архип ещё вчера вручил ему код доступа и наверняка сейчас надеялся на поддержку лучшего друга.
Ругая себя, Риппер помчался к месту проведения аттестации. Активировав код, он смог войти в ту часть полигона, где располагались трибуны и огромные экраны. Там транслировались интересные моменты аттестационной программы.
Конечно, всё, что сейчас происходило на полигоне, тут же сливалось в игровую сеть. Обычно они с Архипом вместе смотрели все выступления каменных монстров. Но сегодня всё иначе.
Риппер не успел взойти на трибуну, как понял – случилась беда. Приглашённые гости в панике носились между рядами. Кто-то пытался спрятаться, но большинство попросту спасались бегством от разномастных сине-чёрных чудовищ. Риппер как вкопанный застыл на месте. Он не мог поверить своим глазам. Рудагандские монстры, которыми управляли юные пилоты вроде Архипа, бушевали на трибунах.
Пронзительный визг взорвал перепонки Риппера. Он как по команде рванул с места и побежал, не разбирая дороги. Перескакивая через мёртвых и проносясь мимо живых, он совершенно ни о чём не мог думать. Видимо, поэтому конец пути оказался столь скорым и печальным.
