Поначалу я вышел на перрон и прошелся туда-сюда, разглядывая странное устройство железной дороги: мощные стальные балки на бетонных основаниях. Заинтересовавшись ее направлением, я двинулся по путям, но через пару сотен ярдов рельсы исчезли в песке. Разочаровавшись, я снова повернул в сторону домов.
На окраине бегала кучка детей и, судя по палкам в их руках, они играли в войну. Приблизившись, я услышал их боевые крики и споры, кто кого подстрелил. Наверное, это были мафиозные разборки или Третья мировая война. Удивительно, человечество почти уничтожило себя, едва выживает в отравленном радиацией мире, а дети продолжают свои воинственные игры. Похоже, люди никогда не научатся жить в мире, а значит – обречены. Конечно, дети тут же заметили незнакомца в стальной броне и решили включить его в игру. Трое «бойцов» залегли под стенами домов, взяли меня на прицел и закричали:
– Воин Братства Стали, все в укрытие, он не должен нас засечь.
Один ребенок замер посреди улицы и произнес:
– Генерирую силовое поле. Я неуязвим.
Я улыбнулся и сделал вид, что не замечаю «накрытого» силовым полем. Между тем еще двое воинов принялись отдавать команды непонятно кому:
– Все в летающую машину, уходим по воздуху!
Дети замахали над головой руками, хором издавая тарахтящий звук, и стали медленно пересекать дорогу передо мной. Такой наглости я не смог стерпеть, припал на колено и сделал вид, что целюсь в них из своей лазерной винтовки.
– Ну, вы двое точно не спрячетесь. – Я поймал в одного «прицел» и приготовился «открыть огонь».
– Так нечестно! – завопил один. – Мы же по воздуху летим, ты нас не достанешь!
– Как же вы по воздуху летите, вы же не птицы?
– А мы на стальном насекомом летим. Такие бывают. Его Марк видел. Нам все нипочем.
Интересно, как дети могли выдумать стальное летающее насекомое? К тому же какой-то Марк его видел? В нашем небе вот уже несколько десятков лет не встречается летающих объектов. Кажется, что-то подобное я уже слышал. Хотя, возможно, они видели то же явление, что и мы неподалеку от Реддинга!
– Где этот Марк? Как выглядело это насекомое? Оно горело? Дым от него шел?
Второй мальчик, молчавший до этого, остановился и проговорил:
– Я видел эту машину, но тебе ничего не скажу. Ты приведешь железных людей, и они заберут всех нас в ад.
– Я не знаю никаких железных людей. Что мне сделать, чтобы ты мне поверил?
– Ничего. Моя мама говорит, если об этом всем рассказывать, то я попаду в ад.
Друг Марка, стоящий рядом, дернул его за рукав потрепанной рубахи и спросил:
– А вы дадите нам пять патронов? Мы их в костер кидаем, и они взрываются смешно.
Я сделал вид, что задумался.
– Ну-у, это очень много за такие сведения. К тому же это опасно. Хотя…
Оба пацаненка внимательно меня слушали, а когда я замялся, тут же заныли:
– Пожалуйста. Мы когда их взрываем, в яме прячемся.
– Ладно. – Я достал из кармана штанов патроны к «Десерт-Иглу», все равно теперь у меня другое оружие.
Дети с вожделением смотрели на них. Подошли и те, что прятались за «силовым полем». Но Марк по-прежнему сомневался.
– Мама мне сказала, что меня унесут в ад железные люди, если я проболтаюсь.
Я встал и сделал вид, что убираю патроны в карман. Тут Марка схватили за рукава его же друзья и принялись отвешивать ему тычки и затрещины. Били его не сильно, а так, чтобы убедить, что железных людей не существует и мне о них надо рассказать.
