– Принцессу похитили! – раздавались крики.
– Монстры хотят захватить власть!
– Бежим отсюда!
Гости в панике устремились кто куда. Все толкали друг друга, стремясь как можно быстрее покинуть зал.
– Давайте какую-нибудь лёгкую мелодию, что-нибудь успокаивающее, – уговаривал Себастьян рыб фугу, но, несмотря на его попытку казаться уравновешенным среди толпы перепуганных гостей, выражение лица краба было напряжённым и испуганным.
– Индира! – Ариэль потянула сестру за руку. – Ты не могла немного подождать? Или хотя бы не кричать на весь зал?
Остальные их сёстры поплыли прямо к ним, с любопытством наблюдая за взволнованной толпой.
– Индира, поговори со мной. Что ты видела? – Каспия взяла сестру за плечи и встряхнула.
– Её комната! – повторила Индира с дрожью в голосе. – Она… она было пустой, и повсюду валялись вещи. Это выглядело так, будто на неё напали!
Индира в беспамятстве упала на руки Каспии и начала рыдать. Карина забилась в угол, обхватив руками хвост, как будто увидела привидение. Жемчужния молча прижалась к Ариэль, её плавники дрожали от испуга.
– Ты! – Каспия осуждающе ткнула пальцем в Карину. – Ты наверняка оставила ворота открытыми вчера, когда мы возвращались из мемориала, и кто-то прокрался во дворец! Признай это! – Она погладила по голове Индиру, которая всё ещё не пришла в себя. – Ты всегда была такая забывчивая.
– Не смей валить всё на меня! – взвизгнула Карина в явном потрясении. Хрупкий мир, которого удалось добиться Ариэль, был на волоске от разрушения.
– Каспия… – начала Ариэль, но один из гостей так быстро промчался мимо, что её качнуло в сторону.
– Нет, нет, не убеждай меня, – возражала Каспия. – Это наверняка её вина. Она постоянно всё портит.
– Я не собираюсь это слушать! – Карина протолкалась мимо сестёр и направилась в свою комнату, но остановилась и бросила через плечо: – Есть причина, по которой Индира – твой единственный друг, Каспия. Подумай об этом!
– Карина! Прошу тебя, – взмолилась Ариэль. – Хотя бы ради меня.
– Ч-что случилось? – Индира открыла глаза. – Ч-что сделала Карина? – заикаясь, спросила она.
– Вероятно, её легкомыслие стоило Мале жизни, – резко ответила её близняшка.
Индира ахнула и снова упала в обморок.
– Каспия! – в голосе Жемчужнии слышался упрёк. – Я не выношу Карину не меньше твоего, но нельзя говорить такого!
Музыка продолжала играть, а послушный Себастьян то и дело бросал взгляды на верхний этаж, куда направился король Тритон со своей стражей. Гости вовсю боролись за право как можно скорее покинуть дворец. Через сводчатые окна Ариэль могла видеть, как они расплывались во все стороны из ворот.
– Тишина! – Стены дворца содрогнулись от голоса её отца. Всё замерло. Лицо короля выражало волнение, но следующие слова прозвучали размеренно и спокойно. – Мы со стражей обыскали всю территорию и удостоверились, что принцессы Малы нет во дворце. Мы не будем делать поспешных выводов, пока не обыщем всё королевство. Но пока церемония назначения защитницы откладывается на неопределённый срок.
Те немногие рыбы, кто не успел протиснуться в дверь, поклонились своему королю.
– Спокойно покидайте дворец, – продолжил он. – И возвращайтесь домой.
Жемчужния впилась ногтями в руку Ариэль. Что-то внутри принцессы оборвалось. Гостям явно стало спокойнее, и они уже не лезли по головам, чтобы быстрее протиснуться к выходу.
– Я вернусь в комнату Малы и поищу что-нибудь, что сможет помочь в поисках, – сказала Ариэль Жемчужнии. Она не могла сидеть без дела, только не сейчас, когда отец подтвердил, что её сестра пропала.
