В июле на пленуме ЦК КПСС после резких выступлений Михаила Горбачева его обязали представить отчетный доклад на съезде КПСС осенью того же года.
«Я думаю, они с ним (Горбачевым) расправятся на съезде. Причем больно расправятся, безжалостно. Если он не упредит их».
Александр Николаевич Яковлев (об июльском пленуме ЦК КПСС 1991 года)
2 июля в КПСС произошел формальный раскол. В этой партии было учреждено Движение демократических реформ по главе с Александром Николаевичем Яковлевым и Эдуардом Амвросиевичем Шеварднадзе. Они опубликовали заявление в крайне антигосударственном духе. Михаил Сергеевич Горбачев поддержал это движение, аргументировав свою позицию тем, что оно направлено на достижение согласия, единства.
Но Государственный комитет по чрезвычайному положению 18–21 августа осуществил неудачную попытку насильственного отстранения Михаила Сергеевича Горбачева с поста Президента СССР, сорвав подписание Союзного договора.
«…Воспользовавшись предоставленными свободами, попирая только что появившиеся ростки демократии, возникли экстремистские силы, взявшие курс на ликвидацию Советского Союза, развал государства и захват власти любой ценой. Растоптаны результаты общенационального референдума о единстве Отечества».
Из «Обращения к советскому народу» ГКЧП СССР от 18 августа 1991 года
Утром 19 августа 1991 г. радио сообщило, что Михаил Сергеевич Горбачев, находившийся в отпуске в Крыму, по состоянию здоровья не может исполнять обязанности президента и руководство СССР осуществляет Государственный комитет по чрезвычайному положению (ГКЧП), который временно берет на себя всю полноту власти. В Москву для охраны общественного порядка были введены войска и бронетехника.
19 августа 1991 года группа политиков из окружения Горбачева объявила о создании Государственного комитета по чрезвычайному положению (ГКЧП), состоящего из вице-президента СССР Геннадия Янаева (объявленного исполнявшим обязанности президента СССР во время отпуска М. Горбачева), премьер-министра, министров внутренних дел и обороны, председателя КГБ, членов Президентского совета по оборонной промышленности и председателей ассоциаций промышленных предприятий и крестьянской, ряда руководителей ЦК КПСС. ГКЧП провозгласил себя органом «для управления страной и эффективного осуществления режима чрезвычайного положения», решения которого общеобязательны «в связи с невозможностью по состоянию здоровья исполнения Михаилом Горбачевым своих обязанностей Президента СССР». ГКЧП потребовал от находившегося на отдыхе в Крыму президента введения в стране чрезвычайного положения или временной передачи власти вице-президенту Геннадию Янаеву. Основной целью создания ГКЧП было недопущение подписания договора о Союзе Суверенных Государств (ССГ), который, по мнению участников ГКЧП, упразднял Союз ССР. ГКЧП не ставил задачу лишить Горбачева поста Президента СССР.
ГКЧП был поддержан практически всем кабинетом министров, собравшимся 19 августа 1991 года. По сути, в заговоре участвовала вся верхушка государственной власти СССР – вся команда Горбачева, за исключением его самого.
Госкомитет по ЧП объявил его в Москве, приостановил деятельность политических партий, общественных организаций и массовых движений, препятствующих нормализации обстановки; запретил проведение митингов, уличных шествий, демонстраций, а также забастовок; установил контроль над СМИ, временно приостановил выпуск некоторых центральных, московских городских и областных общественно-политических изданий.
