«Странно, что не видел их прежде», – подумал пес.
– На, дай ему, – красивая мама, намедни ставшая смуглянкой, протянула дочке бутерброд. Отец одобрительно качал головой, делая нарочито серьезный вид. Умка сразу понял: он – вожак.
«Теперь вроде как и в столовую идти не нужно», – думал пес, уплетая лакомства одно за другим. Вот так обыденно произошло Умкино знакомство с Асей и ее семьей. Зной сменился приятным теплом, исходящим от вечерней остывающей земли, и они до заката гуляли по побережью и предгорьям, периодически перекусывая, что доставляло собаке особенную радость. Ася играла с Умкой в палку, бросала морские «блинчики», а пес с азартом кидался за ними в воду, зная, что те идут на дно, и поймать их не представляется возможным. Он просто резвился, наконец обретя единомышленницу. При этом Умка залихватски тявкал, а после, нагло подбегая к людям, обрушивал на них град соленых капель.
С закатом пес на всякий случай прилег на ночлег в траве возле домика, где ночевала семья. И утром, потягиваясь, встречал свою маленькую подружку у подножья высокой лестницы, ведущей на террасу второго этажа. Спускалась она к нему осторожно, не держась за перила. В руках ее снова было угощение. Умка решил, что недурно будет и сегодня составить ей компанию в путешествиях по окрестностям. В конце концов, не все же валяться в кустах.
В этот раз прогулка оказалась непростой. К полудню компания ушла от пансионата на несколько миль по побережью. Дорога становилась трудной. Уступы скал почти вплотную примыкали к морю, не оставляя места для свободного передвижения по берегу. Приходилось перелезать через крупные, порой качающиеся, валуны. Умке давалось это легче, чем людям. Он всеми четырьмя лапами отталкивался, прыгая вперед, словно горная коза, но вскоре оборачивался, и из сочувствия к двуногим или по воле пастушьего нрава, неизменно ждал свою стаю, неуклюже карабкающуюся следом.
«Мы точно правильно идем?» – спросила девочка, потирая свежую ссадину на коленке. Родители, полные энтузиазма, ответили, что да, мол, «совсем скоро уже покажется этот заповедный пляж – цель экспедиции». Горячие камни, между тем, становились все неудобнее для путников, молча намекая на их самонадеянность.
– Я устала, мам.
– Так искупайся с Умкой… Саша, – мать оглянулась на мужа и иронично произнесла, – может, уже обратно? Ну его, этот пляж.
– Да, что-то сомнительно его существование.
– Придержите вашу собачку! – послышался вдруг капризный женский голос, и из-за камней показались шляпы встречных путников.
Умка почувствовал, как Ася аккуратно обхватила его за шею. Ему было невдомек, с какой силой отдавались в ее маленькой головке эти случайные слова.
«Вашу собачку», «вашу» – разумеется, нашу. Родители зачем-то продолжали диалог с незнакомкой. То и дело слышалось «увязался», «дикий», «ничей». «Ах, зачем они все это говорят? Ведь можно ответить просто – наш пес. А честно говоря, чтоб слова эти не были ложью, можно ведь и на самом деле забрать его. Домой…» Они с Умкой стояли так, обнявшись, на уступе огромного камня, под солеными брызгами равнодушного моря.
«Идем», – окликнул Асю отец. Она спрыгнула на гальку. Пес засеменил следом. Впереди их ждала пещера, через которую прежде ездили вагонетки на другую сторону гор, к заповедному пляжу, где живут диковатые люди в тростниковом бунгало и ходят их загорелые дети с нестрижеными кудрями. Ася загадала, что если Умка войдет с ними в пещеру, то родители обязательно заберут его, следуя ее уговорам. Но пес остался ждать их на своей, знакомой ему стороне.
