– Сворачивать надо. Через лес идти, – подала голос волшебница, чувствуя назревающий спор. – Твари эти по утрам всегда у дорог околачиваются, чтоб побольше еды поиметь!
– Куда ж мы пойдем? – удивился Кушегар. – Там же…
– Ну да, – волшебница невозмутимо пожала плечами, однако даже Фэт почувствовал в ее голосе тревогу. – Болото василисков.
Комод покачал головой, посмотрел в ту сторону, где, по словам Элви, притаились невидимые оборотни. А не лучше ли сразу к известной смерти в пасть? Чем гореть в огне василисков?
Махнул рукой:
– Пошли!
Спешившись и сняв с лошадей уздечки да сумки, троица путников нырнула в чащу.
Мерины остались одни.
Подумав, они не нашли ничего умнее, чем пойти по дороге дальше – на радость затаившимся в кустах оборотням.
– Ну, и где тут твое болото? – Фэт набрал полную ложку каши.
– Да отстань! Знала б – сказала! И… ай! Не кидайся!
– А буду, – сказал рыцарь, набирая уже новую. – Пока не покажешь эту топь проклятую!
– Зачем она тебе? Фэт, дурак, она ж горячая!
– А я скоро околею в этом лесу. Главное, гнилью несет, а никуда не выходим – ни к королевскому двору, ни к болоту!
– Ты думаешь, от двора бы гнилью воняло? – ехидно поинтересовался барон, протирая меч. – Там у них бы рябчиками да кабанчиками, да в собственном соку… Эй! Я тебе больше и варить не буду: ты ее только выкидываешь!
– А не дразнись! – посоветовал рыцарь и снова повернулся к волшебнице. – А если через твое болото идти, точно к столице выйдем?
– Даже быстрее, чем по дороге. Если, конечно, василиски там вдруг возьмут да передохнут!
Фэт непонятно к чему хмыкнул: то ли намекнул, что огнедышащие твари – вроде тех драконов, но поменьше – для него на один зуб, то ли предполагал печальный конец всего путешествия.
– Знаешь, Элви, – сказал барон, откладывая в сторону меч, – а ты ведь не из лесных магов!
Девушка вздрогнула и странно посмотрела на него.
– С чего ты взял? – спросила она немного наигранно.
Но и этого немногого хватило, чтобы Кушегар поморщился:
– Не надо врать! Лучше скажи правду сейчас, а то в желудках василисков мы не особо много услышим!
Девушка исподлобья посмотрела на барона.
– Ты не из Контролеров[3] ли?
– Да нет. Обычный беглый барон, – ответил он гордо. – Не маг, в общем. Но и не глупец. Только лесные себя даже магами не называют – лишь друидами.
– Беглый? – оживилась Элви и повернулась к Фэту: – Может, и ты тоже беглый кто-нибудь?
– Нет, точно не «кто-нибудь», – покачал головой рыцарь. – И не беглый: меня вот этот с дружком и десятком слуг спеленали и в лес утащили, к себе в избу!
– Ага, – только и сказала Элви. – А я тебя за потомственного рыцаря приняла, прости!
– Да ничего, – пожал плечами Фэт. – Хотя в приличном городке за такие обзывания просто-напросто бьют морды!
Барон тихо хмыкнул, выражая личное мнение о подобных «приличных городах», где и слово «феодал» небось вызывало у увальней, вроде нового «ученика», чесотку в кулаках.
– А я, как ты… вы уже поняли – беглая волшебница. И на постоялый двор я попала не по заданию таинственного учителя, а потому, что искала одного человека… Точнее, он не совсем человек… По крайней мере еще… уже… В общем, из-за Пижона!
Фэт и Кушегар разом выпучили глаза. Рыцарь мало что рот распахнул, так еще и спросил:
– А на кой тебе такой бледный?
– Мы любили… любим… друг друга. Когда он был человеком – точно. А сейчас – не уверена.
– Так подошла бы и спросила, чего ждала? – фыркнул Комод.
