— Ваша дочь поистине не обработанный алмаз, Мадина, — герцог обратился к матушке, широко улыбнувшись. — В умелых руках она превратится в бриллиант и засияет так, что затмит своей красотой солнце.
Матушка в ответ сдержанно кивнула герцогу и указала мне изящной рукой с тонкими золотыми браслетами на свободный стул:
— Садись, Астрид.
Голос у нее твердый, решительный, не терпящий возражений.
Я опустилась на бархатное сиденье по правую руку от герцогини. Ее сын, маркиз Жан Вейт оказался напротив меня. Сегодня я как никогда жалела о том, что столешница столь узкая, что стоит этому напыщенному фазану только захотеть, как он коснется меня.
Украдкой взглянув на гостя, я тут же пожалела об этом. Он перехватил мой взгляд и его тонкие губы дрогнули в усмешке. Угловатые черты лица Жана еще больше заострились. Сейчас он был похож на хищника, вышедшего на охоту. Боюсь, в этой игре я была дичью — трофеем, который он желал заполучить.
— Принцесса Астрид, — голос герцога вырвал меня из оцепенения, — о каком животном мечтаете вы? Я слышал, что принцесса все еще не нашла свою вторую ипостась, — обратился он уже к матушке. — Это правда?
О, да. Матушка на славу постаралась скрыть ото всех существование Ириски.
… Уже пятые сутки я не вставала с постели. Жар не спадал, а тело сковала усталость.
— Позор! Возмутительно! — кричала матушка, когда отец, сидя у моей кровати, делал холодный компресс. — Лисица! Люди нас засмеют!
Я не видела ее, но слышала, как позвякивают на запястье золотые браслеты.
— Мадина, — голос отца бархатный и мягкий убаюкивал, даровал надежду на светлое будущее и скорейшее выздоровление, — это случилось. Нам ничего не изменить.
— Нет.
Всего одно слово, но оно четко давало понять, что я не оправдала надежд матери. Она никогда не смирится с тем, что произошло. Я и Ириска, навсегда останемся черным пятном на ее белой репутации.
— Тигрицы, львицы, черная пантера — выбирай любую. Да на территории замка целый зверинец! Но нет, Август, — голос сорвался, и я почувствовала, как горячие пальцы коснулись лба. Прикосновение обжигало, и я попыталась увернуться от него, — она выбрала лису. Все равно, что породниться с дворовой собакой, — услышала я на задворках комнаты, а после хлопнула дверь и меня поглотила тишина…
— Все еще впереди, герцог Вейт. Вам не хуже меня известно, что чем сильнее зверь, тем позже обретается связь с ним, — голос матушки разорвал тонкую ткань детских воспоминаний.
— Верно, — герцогиня, которого до этого времени предпочитала оставаться в тени мужа, промокнула губы салфеткой и продолжила. — Дейзи нашла меня незадолго до замужества.
Дейзи — антилопа. Грациозное животное, которое полностью характеризует герцогиню — женщину тонкой душевной организации.
— Позвольте не согласиться с вами, Ваше Величество, — голос Жана был таким же противным и скользким, как и он сам. — Я обрел своего зверя еще до совершеннолетия и вовсе не считаю ни его, ни себя слабым. Вы любите змей, Астрид? — он посмотрел на меня и будто бы невзначай продемонстрировал кончик змеиного языка.
Что же, в его силе сложно усомниться. Не многие могут частично менять личину. Показать острые когти или ядовитое жало скорпиона мало кто может, оставаясь при этом человеком.
— После завтрака Астрид с удовольствием покажет вам, нашу лабораторию, Жан, — матушка избавила меня от ответа. — Совсем недавно нам удалось заполучить Белую Ому. Думаю, вам будет интересно взглянуть на нее, маркиз.
