Среди собравшихся пронесся легкий шепоток.
– Дракон.
– Дракон.
– Дракон, – эхом говорили друг другу люди.
– Меня зовут Ивен, – все так же с улыбкой ответила женщина. – Я чародейка этого клана. А ты принцесса, которой мы должны помочь. И времени у нас не так много, дитя. К утру здесь будет Охотник.
– Моя сестра тоже скоро будет здесь, – Язет оглянулась назад. Деревья высились над полянкой недвижимой стеной.
– Увы, – женщина нахмурилась, – я слышала только тебя. Лес помог привести тебя к нам. Но больше никого не было. Прости. Боюсь, твоей сестре убежать не удалось.
– Нет! – отчаянно закричала Язет.
Девочка рванулась обратно в чащу, но женщина оказалась проворнее. Несмотря на внешнюю грузность, она быстро очутилась возле принцессы и поймала ее за руку прежде, чем та успела сделать шаг. Ивен притянула Язет к себе. В свете костра глаза женщины казались золотыми.
– Она будет в порядке. Мы вернем ее. Но это будет не сегодня и даже не завтра, – она говорила тихо и мягко, совсем не так, как тетя Джессар. – А сегодня мы должны защитить тебя. Ты наш Дракон, милая. И ты нужна своей семье и этому лесу. Поняла?
Девочка коротко кивнула.
– Вот и хорошо. – Женщина посмотрела на небо и нахмурилась: – Скоро начнет светать. Нам надо поторопиться. – Она повела Язет за собой к одному из шатров. – Пьен, сынок, принеси нам свою одежду, пожалуйста.
Худенький русоволосый мальчишка ненамного старше Язет встал со своего места у костра и поспешил выполнять поручение матери.
Чародейка оказалась права. Через несколько часов на поляну действительно заявились непрошенные гости. Королевские солдаты во главе с Охотником, легендарным следопытом из числа приближенных Джессар и Ярвена. Злобный и беспощадный человек. Говаривали, что он может выследить и поймать кого угодно, сколько бы времени ни потребовалось. Он не боялся чащоб Сахарного Леса и диких зверей. Все живые создания предусмотрительно обходили его стороной. Ничего удивительного, что на поиски племянницы близнецы отправили именно его. И вот этот пугающий человек стоял перед костром кочевников.
Охотник и его свита прибыли в поисках пропавшей принцессы. Но никакой принцессы видно не было. Вокруг костра сидели обыкновенные бездомные дикари и варили свой дикарский завтрак в котелке. Пахло кашей с орехами. Никто из собравшихся к трапезе не выказывал интереса или страха перед представителями власти. Разве что дети, двое мальчишек, смотрели на непрошенных гостей с некоторым страхом вперемежку с детским любопытством.
– Повторяю снова: я ищу девочку лет десяти, – властно отчеканил Охотник. – Длинные каштановые волосы. Дорожное платье синего цвета. Она может быть в синяках и ссадинах, потому что бежала через лес. На лице могут быть свежие царапины от веток.
– У нас нет маленьких девочек, – ответила милая толстушка, помешивающая кашу длинной ложкой. – Но вы можете поискать их, разумеется. Только прошу, – она подняла вверх указательный палец, – молодой человек, велите вашим людям не перерывать наши вещи и не устраивать в лагере беспорядка. Проявите уважение к чужой собственности. У нас не так ее много.
Охотник нахмурился еще больше. Он не был молодым человеком уже лет двадцать. Что-то в этой женщине ему не нравилось. Пожалуй, она была слишком услужливой для дикарки и кочевницы. Мужчина сделал знак солдатам, чтобы те обыскали шатры.
– Если вы что-то скрываете… – заговорил он ледяным голосом.
