– Она хочет обеспечить нас, а замужество – это единственный известный ей способ.
Несмотря на суровость матери и ее постоянный шквал критики, Лиан не могла не сочувствовать ей – та дважды побывала замужем, оба мужа умерли и практически ничего не оставили ей в наследство. Однако она каким-то образом ухитрялась сохранять остатки аристократизма благодаря скудным вложениям и собственной репутации. То, что дом унаследовала Элла, стало для нее горькой пилюлей. Естественно, ей хотелось обеспечить своих дочерей, и она постоянно твердила им, что на учительской и секретарской должностях много на жизнь не заработаешь.
– Что вы тут торчите в углу?
Лиан напряглась, услышав голос матери. Та, как всегда, была в черном вдовьем наряде.
– Фиолетовый точно тебе не идет, – заявила она, оглядев Лиан. – В голубом было бы лучше.
Манон закатила глаза:
– Тот голубой просто ужасный, мама.
Эмили хмыкнула.
– Как я понимаю, это платье тебе дала Элла?
– На один вечер. Голубое я надену в следующий раз. – Хотя следующий раз вряд ли будет: не станет же она ходить по балам каждую неделю.
Эмили вдруг заметила Эллу и Алессандро и прищурилась.
– Опять выставляет себя на посмешище. – Она пальцем ткнула Лиан в спину между лопатками: – Подошла бы к нему и поговорила бы с ним. Я видела, как вы с ним беседовали, так что можешь считать, что вы знакомы.
– Все случилось потому, что он наступил мне на ногу!
– Ну, тогда просто еще раз поздоровайся с ним. – Эмили ткнула ее еще раз, причем настолько сильно, что Лиан вынуждена была сделать несколько шагов вперед.
– Мама… – прошептала она в ужасе.
Манон с трудом сдерживала смех.
– Да, Лиан, иди туда, – сказала она. – Уверена, они оба обрадуются тебе.
Эмили опять толкнула дочь вперед, и Лиан оказалась на танцполе. Все взгляды обратились на нее: люди заметили, что что-то происходит, и ждали продолжения.
– Давай, Лиан! – рявкнула Эмили так громко, что было слышно окружающим.
Лиан закрыла глаза. Почему мама такая настойчивая? И почему она, Лиан, позволяет помыкать собой?
– Ты хочешь присоединиться?
Она открыла глаза и обнаружила перед собой Эллу и Алессандро. О нет…
– Я… – с трудом выдавила она из себя.
Вид у Алессандро был озадаченный, а у Эллы – полный сочувствия.
– Да, Лиан, потанцуй. А я немного отдохну.
Элла, как всегда, с легкостью вышла из сложной ситуации, просто вложив руку сестры в руку Алессандро. Лиан не успела опомниться, как тот закружил ее по залу. Какой ужас, подумала она, он танцует со мной из жалости.
– Вы знакомы с Эллой? – спросил Алессандро.
– Да, она моя сестра.
– Вот удивительно. Вы совсем разные.
Лиан услышала в его словах неодобрение и покраснела. Она и так знает, что не имеет ничего общего с красавицей Эллой.
– Мы с ней сводные сестры.
– А, понятно.
Его тон задел ее. Ну почему никто не видит в ней самостоятельную личность? Как же она устала от этого!
– Между прочим, вы с ней отлично смотритесь, – сказала Лиан. – Прямо-таки король и королева бала.
– Вы так думаете? – Алессандро был искренне удивлен. – Тогда зачем вы вмешались?
Лиан почувствовала, как у нее запылали щеки.
– Я не вмешивалась!
– А мне показалось, что вы собрались нам помешать.
Лиан не могла признаться в том, что мать просто выпихнула ее на танцпол.
– Я пыталась привлечь внимание Эллы, – выкрутилась она. – Мама хотела поговорить с ней.
– Ну, тогда понятно. Что же вы сразу не сказали?
– Не успела, – отрезала она. Какой же он… самодовольный!
