Вероника, казалось, была очень удивлена.
«Я здесь из-за Пастушки?! Я помню, что нашла ее в чулане, и хотела показать матери, какое чудо пылится у нас среди всякого хлама! Потом я потеряла сознание, и очнулась уже здесь… днем я пасу это стадо, играю на свирели. А ночью я прислуживаю Людоеду. Он сидит в замке, в своей комнате, я расчесываю ему волосы и приношу на подносе еду и напитки. Он все время молчит и очень грустный. Там очень много свечей. Они горят, а он смотрит на них… иногда он сажает меня к себе на колени и гладит по волосам… потом вдруг его охватывает гнев, он приходит в ярость и крушит все вокруг. В такие моменты я дрожу от страха. Так проходит ночь, а утром я возвращаюсь сюда. Так проходит мое время».
«Как мы можем вернуть ему Пастушку? Знахарка сказала, что если мы вернем ее Людоеду, он отпустит тебя отсюда. Когда-то давно эту статуэтку отняли у него обманом, и теперь он ищет ее и оттого всегда печален. Из-за этого он губит души девушек. На этой статуэтке проклятье!»
«Если б я только знала! – горестно воскликнула Вероника. – Я бы никогда не прикоснулась к Пастушке!»
«Не огорчайся, видимо просто пришло время расставить все на свои места, – ответил Виктор. – Так как мы можем вернуть Пастушку хозяину, чтобы не подвергаться опасности?»
«Ночью я могу поставить ее на поднос вместе с едой. Он снимет покрывало и увидит ее».
«Хорошо, давай попробуем. Все равно другого способа у нас нет. А там что будет. Если ничего не выйдет, я останусь с тобой здесь! – решительно произнес Виктор. – Как только он возьмет статуэтку в руки, беги за дверь, я буду ждать тебя там. Нам нужно торопиться!»
«Хорошо, я все сделаю! – пообещала Вероника. – А сейчас нам пора в замок. Я спрячу тебя там».
Они пришли в замок, и Виктор спрятался за дверью, ведущей в комнату Людоеда. Вероника открыла дверь и вошла.
Людоед сидел на своем троне, окруженный горящими свечами. Голова его склонилась на грудь, и Веронике вдруг стало его жаль. Он выглядел очень несчастным. Она взяла поднос, поставила на него статуэтку, накрыла ее покрывалом и протянула поднос Людоеду.
Он снял покрывало, и его изумленным глазам предстала Пастушка. Людоед схватил ее, руки его задрожали, глаза загорелись, а на губах впервые за много времени появилась слабая улыбка. Он вскочил на ноги, держа статуэтку в руке, и издал мощный рык. От этого рыка стены замка задрожали, а свечи упали.
Вероника кинулась прочь из комнаты. Она не увидела, как от упавших свечей загорелся трон Людоеда и его волосы. Но он будто не замечал этого. Он смотрел на свою Пастушку, как заворожённый, не в силах поверить, что она вернулась к нему. А между тем пламя разгоралось все сильнее, фигура Людоеда была вся охвачена пламенем, горели стены, и огонь захватывал все новые и новые площади.
Виктор схватил Веронику за руку, и они побежали что есть сил. За спиной они слышали рев бушующего пламени и крик Людоеда. И в этом огненном аду было совершенно непонятно, это крик радости или боли…
А между тем огонь выбрался наружу и готов был догнать беглецов. И вот когда казалось, что силы совершенно их покинули и скоро огонь поглотит их, беглецы увидели лестницу.
Они побежали наверх, перепрыгивая через ступени. И вот уже впереди видны стены родного чулана и дверь. Виктор влетел в дверь, держа за руку Веронику. Но все же огонь успел лизнуть ее платье и волосы…
Вслед за ними огонь кинулся в квартиру. Он буквально преследовал беглецов по пятам.
