– И они не велели тебе об этом говорить? – догадался рыцарь.
– Да, господин, – вздохнул Олаф, – сказали, что это может вызвать ненужные слухи и подозрения. Их старший, Грег Морроу, заявил, что сам во всём разберется. А если я сболтну лишнего, в гарнизоне укоротят мне язык.
– Неужели? – нахмурился Дэниел. – Родрик, ты знал об этом?
– Нет, мессир! – горячо заверил его юноша. – Когда я прибыл, чтобы вести протокол, никто не упомянул об этом ни слова!
– Да, чем дальше, тем любопытнее, – помрачнел рыцарь.
***
Словенские земли, окрестности города Вирна
Цитадель «Ордена Воронов»
Двадцать пять лет назад
Клинки скрестились. Соперники обменялись ударами, прощупывая оборону друг друга.
Один из них сделал быстрый выпад, желая дотянуться до бедра соперника. Но тот увернулся, осыпав нападавшего серией мощных ударов. Мечи звенели, с мокрых волос летели капли пота. Соперники кружили, словно волки, делая обманные рывки и взмахи, провоцируя друг друга на ошибку. Наконец, утомившись схваткой, один из мечников разорвал дистанцию. Раз! Два! Три! – мечи лязгнули сближаясь, а потом мечник обхватил противника рукой и сделал подсечку. Тот потянул атакующего за собой, и оба покатились по земле.
Отдышавшись, бойцы поднялись и рассмеялись.
– Неплохо, Дэниел!
– Что, Адриан, поймал я тебя? А?
– Чепуха! Я просто поддался.
– Да-да. Поведай что-нибудь новенькое!
– Пожалуйста. Ты знаешь, что мой отец собирается усыновить тебя?
– Что?
– Да, и мы будем не только друзьями, но и братьями! Расскажи мне как-нибудь потом, что ты почувствовал, став Грантом?
– Погоди, ты не шутишь? Но объясни, почему?
– Ему это порекомендовал магистр. Старик считает, что это повысит твои шансы войти в круг оруженосцев.
– Но… это так неожиданно! Я даже не предполагал!
– Не вздумай никому проболтаться, это пока секрет.
– Я могила, Адриан! – Дэниел прижал ладонь к губам.
– Ты ведь уже готов к испытанию на звание оруженосца, Дэнни?
– Да, но думаю, это будет непросто.
– Непросто?! Оруженосцами сделают только самых достойных из нас! А значит, рыцари подсунут нам нечто такое, с чем бы иной раз лучше не встречаться!
– Хуже всего неведение. Если бы мы знали, что это будет, смогли бы подготовиться. Схиль, Де́клы, Жердь – каждая тварь требует своей тактики.
– Ха, на то и расчет! Враг, которого ты не ждешь, всегда опаснее. Но вообще-то ты прав. Хорошо бы узнать, кто именно будет ждать нас во Мраке, на испытании!
– Угу, только как ты это выяснишь?
– Информацию о грядущем испытании наставники хранят в закрытой библиотеке. Я не раз видел, как отец ходил туда.
– В цитадели есть закрытая библиотека? – изумился Дэниел.
– Да, и теперь ты тоже об этом знаешь, – подмигнул Адриан. – Я проникну туда и выясню детали испытания.
– Погоди, а как?
– Сам увидишь. Однако мне не обойтись без твоей помощи. В конце концов, я ради нас обоих стараюсь!
– Да я не против, но… Тебе не кажется, что это нечестно по отношению к остальным кандидатам?
– Брось, Дэнни! – строго сказал Адриан. – Ты забыл, чему нас учили? Сумеречный страж не тот, кто сломя голову бросается в пасть противника, «А вступает в бой подготовленным и во всеоружии…»
– «… оставив гнев, страхи и сомнения позади», – закончил цитату Дэниел.
– Верно! Вот мы и готовимся заранее, точно следуя кодексу рыцаря.
– Ладно! – решился Дэниел, которому очень хотелось стать оруженосцем. – Может, ты и прав.
Ладони Дэниела едва удерживали веревку с живым грузом. На такой высоте ветер гудел, грозя мощным порывом стряхнуть юношу с крепостной стены. Каково сейчас приходится Адриану, болтавшемуся внизу, страшно представить.
