– Так, пополняем запасы воды и отправляемся, – скомандовала магесса, – На прохождение сквозь горы у нас уйдёт не менее суток, так что, если поторопимся, то уже к завтрашнему вечеру вновь будем лицезреть над головой солнце.
Свет заметно померк, когда они вступили в расщелину. Каменные стенки уходили вверх на десятки метров, не позволяя даже самым крохотным лучам пробиться внутрь. Уже пару минут спустя стало совершенно темно.
Кэртиллона коротко взмахнула рукой, выпустив перед собой небольшую магическую искру, что, повиснув в воздухе, стала направлять путников, освещая им дорогу. Однако и этого тусклого свечения с трудом хватало, чтобы различить под ногами всевозможные камни и выбоины, из которых буквально состоял пол ущелья. Чтобы не упасть или не разбить себе ногу об очередной булыжник, приходилось сосредотачивать на этом всё своё внимание.
– Это и есть Запретный Перевал? – недовольно буркнул Старонс, неотрывно глядя себе под ноги.
– Ещё нет, – с ухмылкой покачала головой магесса, – Это только вход.
– Что ж, надеюсь, дальше будет лучше.
Но лучше не становилось. Напротив, помимо многочисленных камней, что теперь всё чаще стали напоминать непролазные кручи, проходу начали мешать какие-то толстые стебли, что зачем-то проросли прямо сквозь вековую породу скал. Они тут и там торчали из стен, словно намеренно мешая пройти. Слабая люминисценция многочисленных жилок, подобно венам растекавшихся по их бугристым стволам, почти не давала света. А вот внушительные шипы, которыми они были покрыты, очень даже старательно пытались зацепиться за одежду или же и вовсе полоснуть по лицу.
– Старайтесь их не задеть, – поднырнув под очередную ветку, предупредила Кэртиллона, – В большинстве случаев они безвредны, но попадаются и те, что содержат яд. Не убьёт – но на несколько часов парализовать может…
Маг всем своим видом продемонстрировал, что её совет не внушил ему оптимизма. Дайтни же, как всегда, невозмутимо промолчала.
Магесса не переставляла удивляться, откуда столько стойкости у этой малышки. Сама она хоть и старалась не подавать виду, чтобы лишний раз позлить Старонса, но всё же была далеко не в восторге от этого места. Спина уже начинала откровенно поднывать от всевозможных гимнастических пируэтов. Ноги гудели от многих дней в пути. А разум… он судорожно бился в лёгкой истерике, рисуя всё новые и новые образы того, что может ждать их впереди. Всё-таки не зря ведь об этом месте ходило столько легенд…
Однако сейчас основной опасностью было не то, что таится где-то дальше. И даже не груды камней и ядовитых растений под ногами. Опасность была сверху. С каждым новым их шагом стены ущелья всё отчётливее поскрипывали, то и дело осыпая вниз мелкой крошкой. Как бы обвал не случился…
– Мы пришли, – заключила Кэртиллона, когда они наконец упёрлись в широкое лоно пещеры, что непроглядно чёрным зевом вела ещё дальше вглубь скалы, – Отсюда и начинается Запретный Перевал.
– Хм, – маг скептически посмотрел на предложенный проход, а затем оглянулся назад на проделанный через ущелье путь, видимо пытаясь прикинуть, может ли стать ещё хуже, – Ты уверена, что нам туда надо?
– Предпочитаешь карабкаться вверх? – ехидно отозвалась она – и пошла вперёд. Что ж, что бы там ни было, она доберётся до цели.
Как ни странно в пещере было гораздо уютнее, нежели на поверхности. Во всяком случае никаких камней под ногами здесь уже не валялось. Да и игольчатые растения встречались крайне редко: временами, подобно тропическим лианам, они вились вдоль стен, никак не заграждая путь.
