— Кати! — возмутилась круглолицая и толкнула локтем в бок говорившую, а потом скромно посмотрела на меня, едва подняв взгляд, и добавила:— Ради Богини, Ваше Высочество, не серчайте. В наших контрактах оговорены семь дней выходных в год, Рада возьмет выходной, чтобы не обижать вас своим отсутствием.
Я не стала спорить, лишь коротко кивнула и попросила:
— Проводите нас с фамильяром в королевскую библиотеку, пожалуйста.
Девушки закивали, а потом одна из них пошла вперед, указывая путь, я послушно последовала за ней.
Возле массивных дверей, обильно украшенных металлическими нашлепками и драгоценными камнями, горничная остановилась, поклонилась и объявила:
— Принцесса, прошу вас – королевская библиотека.
Я вежливо кивнула ей и вошла, девушки не посмели последовать за мной и остались снаружи.
Я ожидала увидеть длинные ряды книг, много пыли и особенную уютную атмосферу, а еще какого-нибудь ужасно ворчливого библиотекаря – ведь именно такой была «кладезь знаний» в доме лэра Карола. Но нет: вместо стройных рядов книг внутри были тонкие длинные стеллажи, сверху донизу щедро усыпанные кристаллами, а вместо библиотекаря почти сразу подле меня материализовался безликий дух-сопровождающий. То, что он сопровождающий, я узнала не сразу. Сперва я, конечно же, испугалась и замерла с широко открытыми глазами, как полагается каждой молодой неопытной девице. Но мой верный фамильяр не дал мне впасть в отчаяние: он быстро наступил мне на ногу, и пока я ойкала от боли, объяснил, что к чему: что, по новомодным технологиям, содержание книг переписывают на кристаллы, чтобы было проще получать информацию. Но и книги не уничтожают: их хранят под землей в импровизированном накачанном магией помещении, а дух-хранитель в случае необходимости работает проводником и приносит необходимые экземпляры.
— Замечательно! — сказала я в ответ на рассказ о структуре современной библиотеки. — Я не буду даже думать, откуда ты все это мог знать, просто начну самообучение.
Пони не ответил; он вальяжно проскакал к ближайшему пушистому ковру, примерился и шлепнулся на пол, почти сразу захрапел, предупредив сперва:
— Хорошо поучиться, а я, пожалуй, отдохну.
— Ты только и делаешь, что отдыхаешь, — проворчала я себе под нос. Баян услышал и зевнул. — А все потому, что у меня жизнь тяжелая. Не бережешь ты меня.
Насупившись, я сложила руки на груди, но почти сразу же успокоилась: отвлекаться на дрязги не было ни смысла, ни желания.
— Я хочу изучить все, что есть об истории Мерсии, законы нынешние, предыдущие, все о правящей династии, — перечислила я духу-хранителю. Безмолвный библиотекарь бесшумно заскользил между рядами стеллажей и за пару минут насобирал в импровизированном магическом поле над собой приличное количество кристаллов. Затем он подлетел ко мне и, материализовав призрачную руку, указал пальцем на небольшую, совсем простую деревянную дверцу в стене. Кивнув, я отправилась туда, вошла и расположилась на уютном диванчике, возле которого стоял небольшой пустой стеллаж и столик.
Дух-хранитель переместил артефакты на этот стеллаж и покинул меня, оставив наедине с новыми знаниями.
— Что ж, пару часов у меня есть, — сказала я сама себе, взялась за ближайший кристалл и застряла за увлекательным занятием до глубокой ночи. Процесс обучения шел настолько легко и весело, что я просто не могла оторваться. Пару раз заглядывал Баян и канючил, что голоден, но я была слишком поглощена: в отличие от книг кристаллы транслировали картинки и образы в мозг, обучение походило на современное развлечение — магокно, с одним только различием: магокно было стационарным артефактом, проще говоря – огромным зеркалом, на котором появлялись мечты и фантазии творцов, составляющие целые истории. Кристаллы делали ровно то же самое, только для просмотра записанных данных нужно было прикрыть глаза, взять артефакт и коснуться им виска: картинки и образы прошлого и настоящего вспыхивали прямо в голове.
