— Дурные вести? — посочувствовал ректор.
Кивнула и убрала письмо в конверт.
От былого приподнятого настроения не осталось и следа.
Брак. Я несколько раз мысленно повторила это слово, свыкаясь с его скорбным звучанием. Словно воронье карканье! Быть может, если бы я питала к жениху теплые, пусть даже дружеские чувства, отнеслась бы к замужеству иначе, но младший сын виконта Олбани навевал только скуку. Да за него можно выйти только от безнадежности! Сонный, одутловатый, он ничем не интересовался и целыми днями не выходил из дома. Вдобавок Ричарду уже тридцать два, а он ни с кем не был помолвлен. Второсортный жених для второсортной невесты.
Попыталась вообразить себя леди Олбани и не смогла. Лучше пойти работать, чем разрезать свадебный торт вместе с Ричардом! Стоп, а почему, собственно, нет. Увлеченная мрачными перспективами будущей семейной жизни, я совсем забыла о дипломе. Отметки в нем настоящие, знания — тоже. Безусловно, леди не работают, но я ведь в некотором роде уже не леди…
«Решайся! — настойчиво склонял к бунту внутренний голос. — Что ты теряешь? Неужели хочешь каждый день видеть кислую мину матушки, слушать сочувствующие шепотки и хохот за спиной? Или тебе нравится Ричард? Тогда поплачь и собирайся».
— Миледи?
Закашлявшись, ректор привлек мое внимание. Ему явно было неловко. Бедняга несколько раз промокнул несуществующий пот на лысине, а после, решив, что беседовать сидя сподручнее, отодвинул свое кресло.
— Прошу прощения, что вмешиваюсь, но мне кажется, предложение вашего отца в высшей степени разумно.
— Какое еще предложение? — насупила брови я.
Прекрасно, просто прекрасно! Как и полагала, ректор в курсе событий, вдобавок батюшка втянул его в свои игры. Дайте догадаюсь, каким образом. Оплатил ремонт актового зала? Обещал продвижение по службе? Вряд ли предел мечтаний господина Энлиха — заправлять Высшей школа чародейства.
— Вернуться в столицу, — не моргнув глазом, ответил ректор.
— Хм!
Послушаю, что еще мне скажут. Мысленно решение я уже приняла, но не спешила его озвучивать.
— Не стану скрывать, — господин Энлих хрустнул морщинистыми пальцами и сложил их «домиком», — я заинтересован в подобном исходе. Вы уже взрослая, не студентка, поэтому стану говорить с вами на равных. Дела школы в плачевном состоянии. Еще год-два, и ее могут закрыть.
— И что же предложил вам сэр Феммор?
Не в этом ли контексте отец поминал в письме лорда Арена? Ректор столичной академии, заслуженный магистр и прочее, и прочее мог вдохнуть в школу новую жизнь. К примеру, повысить ее престиж, направив сюда в качестве преподавателей пару своих учеников.
— Боюсь, — улыбнулся ректор в седые усы, — это наше частное дело, но участие милорда пошло бы школе на пользу. Мне казалось, за прошедшие годы вы успели к ней привязаться…
Он выразительно глянул на меня, пытаясь загнать в ловушку. Увы, если в восемнадцать подобное могло сработать, в двадцать три уже не действовало. Сделала вид, будто не поняла намека, и промолчала. Разочарованный ректор нахмурился. Он совершил ту же ошибку, что и отец: строил планы, не удосужившись спросить моего согласия. Однако на кону стояли большие перспективы, и господин Энлих продолжил наступление:
— И все же это было бы разумно. Вы леди, ваше место в высшем свете. Повесите диплом в рамочку…
— А вам не приходило в голову, что его можно употребить по прямому назначению? — невежливо прервала собеседника.
