– Вот это да! – делал Хотрис круглые от восторга глаза. – Я так и знал! Я чувствовал, что люди врут и наговаривают.
– Ладно, потом мне подробно расскажешь, кто и что именно наговаривал. А сейчас идти можешь?
– Конечно, господин.
– Обращайся ко мне «господин наставник».
– Понял, господин наставник.
Помощник по черным делам удовлетворенно кивнул, положительно оценивая желание мальчугана и выслужиться, и исполнить любое задание. Кандидат на отправку в неизвестность ему нравился все больше и больше. И он не решился откладывать представление такого ценного кадра своему владыке. Удачной покупкой следовало похвастаться как можно быстрей.
– Если вдруг с тобой захочет поговорить сам великий Купидон Азаров, обращайся к нему «ваше магичество». Ведь он – король среди всех волшебников Кабаньего.
– Да здравствует король!
От этого восклицания маг поморщился, но вроде как неискренности в юноше не заметил. Поэтому только предупредил:
– Ну, так выкрикивать не надо. Обращайся только так, как я сказал.
– Так точно, господин наставник!
– И так кричать не надо. Просто склони голову в знак понимания и исполнительности. – Он хмыкнул, проследив, как Хотрис старательно задергал головой. – Не так часто, достаточно одного раза. Бери вещи и иди за мной.
Дальше они обогнули одно крыло здания, потом второе, и все это время маг продолжал инструктировать нового ученика, что и как надо делать и что делать на территории поместья запрещено. А потом вдруг застыл на месте и зашептал:
– Стой здесь! – и бросился к одному из боковых входов, откуда с озабоченным видом выскользнул Азаров. – Ваше магичество!..
Подскочив к своему повелителю, помощник что-то приглушенно зашептал, показывая взглядом на Хотриса. При этом он так увлекся рассказом, что по лицу его было видно, как мальчуган сноровисто уходил от загонщиков, как чуть не ушел и насколько он ловкий, жилистый и выносливый. Великий колдун тоже сразу оценил такого перспективного кандидата. И в конце словесного спича буркнул:
– Пусть подойдет!
По взмаху наставника Хотрис бросился к ступенькам, поклонился и с наигранным благолепием и восхищением во взоре воскликнул:
– Рад видеть ваше магичество в полном здравии!
– Да что с меня убудет, – проворчал крепкий телом старикан, переживший много поколений императоров.
Но эта детская непосредственность и льющаяся на него искренняя любовь все-таки тронули циничное, окаменевшее сердце. Слишком уж привык редкостный мизантроп, гроза всего живого, что к нему неизменно подползают на коленях трясущиеся от страха и унижения существа, а тут такой нелицемерный восторг и благолепие. Поэтому он тоже внешне смягчился, быстро осознав правомерность такого поведения: в любом случае искренний помощник будет выполнять задание во сто крат с большим рвением, чем тот, который действует из-под палки и по принуждению.
– А вот ты как, дитя мое, готов стать учеником мага и устремиться к вершинам наивысших таинств?
– Готов, ваше магичество! Давно готов!
– Похвально твое рвение, похвально. Но сразу хочу предупредить: для полноправного вступления под нашу длань, следует пройти испытания. Пройдешь первую ступень: станешь один год помогать при уборке лабораторий и ухаживать за подопытными животными. Пройдешь вторую ступень, тебя начнут обучать азам грамоты и счета. Ну а если и самое сложное испытание пройдешь, то сразу станешь моим личным учеником и начнешь изучать магические ритуалы, древние книги и наивысшие законы магии.
