Девушка легко поднялась на ноги и торопливо вышла, так, словно опасалась возражений со стороны брата. Тот, впрочем, не собирался ее останавливать.
–Иди уж, – тихонько фыркнул он, проводив сестру взглядом, и придвинул к себе корзину с подснежниками. Он был совершенно равнодушен к цветам, как и большинство мужчин, но конкретно эти вызвали его живой и вполне объяснимый интерес. В конце концов, не каждый день на твоем столе среди зимы появляется эдакое весеннее чудо!
Карл откинулся на спинку стула, рассеянно барабаня пальцами по столешнице и размышляя, стоит ли позвать служанку и попросить ее поторопиться с завтраком. Обычно их семейство спускалось вниз куда позднее, так что стол был пока не накрыт…
Когда Карл уже совсем было решился потревожить кухарку, в помещение стремительным вихрем ворвалась Эстер. Лицо ее раскраснелось от возбуждения, глаза лихорадочно блестели, а черные волосы растрепанными локонами падали на плечи.
–Ах, братик! – тяжело выдохнула она, рухнув на соседний с Карлом стул. – Наша сестренка девица с секретом!
–Это я уже понял, – покосившись на корзину с подснежниками, вежливо покивал парень. Волнение сестры его несколько озадачило.
–Это еще не все! – досадливо отмахнулась Эстер и протянула руку. – Гляди!
На ее раскрытой ладони поблескивало тонкое золотое колечко. Ничего особенного, по мнению Карла.
–Ну, кольцо, – пожал он плечами довольно равнодушно. – И что?
–И что?! – возмутилась девушка и возвела глаза к потолку, явно пораженная недогадливостью брата. – Это ЕЕ кольцо, Карл! Милады! И оно золотое! Откуда?!
–Подарили? – предположил молодой человек уже более заинтересованно и, пожалуй, немного ревниво. Он не знал, что у его юной сестрички появились кавалеры, да еще и столь щедрые!
Эстер нахмурилась, припомнив недавнюю сцену во дворе, когда Миладе некий неизвестный господин помог дотащить до самых ворот санки с хворостом. А вдруг?
–Нет! – решительно произнесла она вслух, убеждая, скорее, себя саму. – Это как-то связано с подснежниками! Спорю на что угодно!
–Ну-ну, – лениво и насмешливо протянул Карл, качая головой. Откинувшись на спинку стула, он скучающе смотрел на сестру. Теперь, когда первый шок прошел, вся ситуация казалась ему занятной и не более. – А зачем ты взяла это кольцо?
Слишком хорошо зная норов Эстер, он благоразумно не стал использовать такие глаголы, как “стащила” и “украла”, хотя они и просились на язык.
Девушка покраснела и упрямо вздернула подбородок:
–Милада наверняка получила это кольцо незаконным способом! Надо во всем разобраться! – она помолчала, нахмурившись, потом сжала локоть брата и уже совсем другим тоном, мягким и вкрадчивым, добавила: – Только вот… Карл… у меня есть одна просьба.
–Ну? – насторожился тот, с подозрением глядя на сестру, которая никогда не ластилась без видимых причин. – Чего хочешь?
–Не говори ей… что я взяла кольцо… хорошо?
–Ну, как знаешь, – пожал плечами парень. Ему было, в общем-то, все равно. Скорее, он даже хотел досадить Миладе, которая отринула его ухаживания и в то же время принимала чьи-то подарки. Чем этот таинственный даритель лучше него, Карла?!
–Договорились? – настаивала Эстер, продолжая ласково поглаживать его локоть. – Обещаешь?
–Ну, обещаю, обещаю! – вздохнул Карл. – Ничего не скажу! Мне плевать на нее…
–Охотно верю, – проворковала красотка и спешно спрятала колечко в карман халата. Как оказалось, – очень вовремя, потому что буквально мгновение спустя в столовую не вошла, а практически влетела разгневанная Милада. Глаза ее метали молнии, грудь тяжело вздымалась – девушка была откровенно вне себя от ярости. И в следующую же секунду доказала свою злость на практике.
