Читать онлайн Ольга Истомина - Сделка. Белое к черному

Уханье пролетевшей совсем низко совы заставило Нейлину коротко взвизгнуть и натянуть поводья. Кобыла давно уже шла шагом, по примеру всадницы замирая и поводя ушами на любой громкий звук.

Нейлина в очередной раз порывисто вздохнула. Ночь выдалась безлунной, и утопающий во мраке лес выглядел жутко. Деревья и кусты виделись перепуганной девушке ужасающими монстрами, тянущими к ней жадные лапы-ветки, каждый шорох казался предвестником страшной угрозы.

– Давай, Серебряная. Вот увидишь, бояться совершенно нечего, – принялась уговаривать не то кобылу, не то себя девушка.

Увы, голос постыдно задрожал, отчего вышло жалко и совсем неубедительно. Узенькая тропинка осталась позади, теперь приходилось пробираться сквозь чащу, все больше и больше погружаясь в бездонный мрак.

Нейлина подняла руку, но также резко опустила, так и не осенив себя обережным знаком. Там, куда она едет, пресветлые аниолы ей не помогут.

– Вперед, нам нужно спешить, – девушка привстала в стременах, вглядываясь в темноту, и охнула от боли, зацепившись за ветку. – Когда же закончится этот проклятый лес?!

Только начиная путь, больше всего Нейлина боялась диких животных. И пусть девушка ни разу не услышала волчьего воя, откуда ей знать повадки зверей, вдруг те нападают молча?! Теперь к страху быть съеденной прибавился страх заблудиться. Нейлина лишь примерно знала дорогу и по собственным ощущениям, пробиралась сквозь буреломы целую вечность. Волей-неволей в голову начинала закрадываться мысль, что лес заколдованный, и каждый путник обречен вечно блуждать в темноте.

Словно в подтверждение ее мыслей, что-то холодное и колючее упало на плечо. Шею кольнуло огнем, по коже побежала горячая струйка крови.

Вот и все, это конец! Она погибнет в этом лесу, не выполнив своей задачи.

Громко завизжав, Нейлина затрясла головой и судорожно дернула поводья, вынуждая кобылу пуститься в галоп. Это было чистой воды безумием. Ночью, в глухом лесу, лошадь могла сломать ногу, сбросить свою всадницу или сбиться с пути, но обезумевшая от боли и страха девушка не думала о последствиях, ей хотелось лишь очутиться в безопасном месте.

Наверное, пресветлые аниолы все же услышали невысказанную мольбу Нейлины, иначе как объяснить, что преодолев особо колючий кустарник, та вдруг оказалась на открытой местности?

– Неужели? У меня получилось! – обрадованная, девушка мигом забыла о многочисленных царапинах и закрутила головой по сторонам.

Лес остался за спиной, впереди вырастал городок. Темнота скрадывала очертания домов, но, несмотря на позднее время, в некоторых окошках горел свет.

«Значит, совсем скоро я увижусь с ним».

К радости от конца пути примешался горький страх.

О колдунах ходило множество слухов. Проклятые были самым жутким кошмаром. Никто не знал наверняка, как колдуны получают силу, зато неизменно сходились в одном – платой за темное могущество служила душа.

Сглотнув, Нейлина поежилась, сильнее завернулась в плащ. Несмотря на теплую ночь, девушку начала колотить дрожь.

«Он живет у самой границы, придется ехать несколько дней», – всплыли в голове указания. – «Как преодолеете лес, ищите расколотый дуб».

Нужное дерево нашлось быстро.

Дуб был высоким, черным и полностью лишенным листьев. Как гласили слухи, проклятый сам подпалил дерево. От удара молнией дуб расщепился и продолжал пылать до сих пор.

Тогда Нейлина не поверила собственным ушам, а теперь не верила собственным глазам. От дерева не поднимался дым, не ощущался жар и запах гари, но в его середине горел самый настоящий огонь.

«С таким указателем, в самом деле, не заблудишься», – криво усмехнулась девушка, направляя кобылу на огонек.

Как именно выглядит логово колдуна, Нейлина не знала. Воображение рисовало то старую, покосившую, увешанную паутиной, хижину, то огромный, выложенный из черного камня, замок.

Вопреки всем ожиданиям, впереди показался самый обычный двухэтажный дом. Серые стены, покрытая красной черепицей крыша, в углу – птичье гнездо. Не высмотрев ничего страшного и необычного, девушка даже испытала разочарование.

– С другой стороны, разве лучше было бы, украшай ограду черепа? – за неимением других спутников, обратилась Нейлина к кобыле. – Пожелай мне удачи.

Спешившись, девушка закусила губу, пережидая вспышку боли. Никогда раньше ей еще не доводилось так долго сидеть в седле и теперь от долгой скачки ныло все тело.

На дрожащих не то от усталости, не то от страха ногах, Нейлина зашагала к дому. Забора не было, так что девушка сразу поднялась по ступенькам и потянулась к висящей на двери колотушке.

Запоздало нагнал очередной страх, не рассердится ли колдун на нарушительницу спокойствия. С другой стороны, это ведь обычные люди спят по ночам, а проклятый наверняка проводит очередной обряд.

В голове некстати мелькнула мысль, что как раз сейчас у колдуна могла закончиться кровь и тот весьма обрадуется «ингредиенту» и Нейлина поспешно, чтобы не испугаться еще больше, постучала.

Сначала – робко и тихо, потом – настойчиво и громко, но оба раза на стук никто не ответил. На дверную ручку девушка нажала случайно и когда дверь послушно открылась, удивленно охнула.

«Хотя кого может бояться колдун? Уж воры и разбойники точно обходят его жилище стороной», – сообразила Нейлина.

Порог она переступала с опаской, стараясь лишний раз не дышать, но ничего страшного не случилось. Девушка беспрепятственно прошла по коридору, заглянула в гостиную. Как и снаружи, изнутри дом также выглядел довольно привычно. Темно-зеленые шторы на окнах, ряд книжных шкафов у стены, диван, несколько кресел и столик на низких ножках. Сильнее всего Нейлину заинтересовали причудливые узоры на полу.

Заворожено разглядывая, как один рисунок плавно перетекает в другой, девушка не сразу поняла, что находится в комнате уже не одна.

– Ай-яй-яй. Разве родители не учили тебя, что нехорошо вламываться в чужой дом без приглашения? – незнакомец неодобрительно зацокал языком и в тот же момент в комнате вспыхнули колдовские огни.

– Д-добрый вечер. То есть, прощу прощения, – Нейлина жадно всмотрелась в мужчину.

На первый взгляд, тот выглядел вполне обычно. Худощавая фигура, русые волосы, серые глаза, ни обещанных рогов, ни хвоста. Хотя кто сказал, что проклятый сам встречает гостей, вдруг у него есть слуги?

– Я пришла, потому что искала господина колдуна. У меня очень срочное дело, – помня, что отец учил не судить по внешности, уклончиво произнесла Нейлина.

– Что же, ты его нашла, – мужчина изобразил поклон – И зачем ужасающий колдун мог понадобиться столь юной и прелестной деве?

– Я… Мне… Мой отец тяжело болен, он умирает. Спасите его! – под пронзительным взглядом колдуна слова застревали в горле, и вместо отрепетированной речи прозвучало жалкое блеяние.

– Разве я похож на того, кто занимается благотворительностью? – изогнул бровь мужчина.

– Я заплачу. Вот! – дрожащими руками Нейлина отстегнула от пояса кошель.

Попыталась развязать тесьму и несколько золотых монет со звоном покатились по полу.

– Это только часть. Я привезу еще денег, можете назвать любую сумму, только не отказывайте, – взмолилась девушка.

– Зачем мне деньги? – колдун оттолкнул остановившуюся возле его ног монету. – Если захочу, я превращу в золото все вокруг.

Мужчина рассмеялся. Смех у него оказался хриплый, злой, пробирающий до костей. Нейлина мигом растеряла все сомнения, сразу поверив – перед ней действительно колдун.

– Тогда что вам нужно? – не желая сдаваться, продолжила девушка.

«Твоя душа», – напомнил внутренний голос обычную плату.

– А зачем это нужно тебе? – неожиданно полюбопытствовал мужчина. – Раз умирает, значит, пришло его время. Одним стариком больше, одним меньше.

– Нет, отец не может умереть! – одна только мысль об этом заставила Нейлину задохнуться. – Его время еще не пришло. Отец нужен мне, своей семье, своей стране.

– Стране? Твой отец – король? – мигом уловил главное колдун.

– Да, все верно. Меня зовут Нейлина Леа Ларкин, я принцесса Лор-де-Нанта, – внутренне дрожа от страха, девушка сбросила капюшон.

В свете огней сверкнули медно-рыжие кудри. Ленту принцесса потеряла по дороге, и теперь тяжелые пряди волной рассыпались по спине.

– Значит, в спасении нуждается не просто скучный и благочестивый отец семейства, а целый король нашей страны. За такого больного и плата будет соответствующая, – размышляя, мужчина сплетал и расплетал пальцы.

– Я готова, – глядя колдуну в глаза, на одном дыхании произнесла девушка. – Назовите цену.

«Он захочет использовать меня в ритуале. Отберет душу и превратит в свою прислужницу. Замучает до смерти», – рисовались в голове картины одна страшнее другой.

И тем неожиданнее прозвучало:

– Стань на колени.

– Что? – Нейлина ошарашено уставилась на колдуна.

По сравнению с теми ужасами, которые она успела напридумывать, плата были ничтожной, но вместе с тем неимоверно высокой.

Будучи единственной и любимой дочерью, Нейлина привыкла к всеобщему уважению. Перед ней кланялись и приседали в реверансах придворные, снимали шляпы и целовали руку лорды, а в скором будущем должен был принести клятву весь народ. И вот теперь ей, принцессе и наследнице, склониться перед проклятым?!

Колдун не спешил повторять свой приказ, но на его лице застыло ожидающее выражение.

«Это ведь совсем не сложно. И, главное, даже не больно», – стараясь не думать о том, что пострадает лишь ее гордость, принялась уговаривать себя Нейлина. – «Зато после я смогу вернуться к здоровому отцу и забыть обо всем».

Девушка медленно подогнула одну ногу, затем вторую. Держа спину идеально ровной, подняла голову, ловя взгляд мужчины.

– Отец заболел неделю назад, просто не смог подняться с постели. У него жар, он почти все время бредит, никого не узнает. Лекари перепробовали все средства и велели готовиться к худшему, – торопливо произнесла девушка. – Пожалуйста, отправимся немедленно, неизвестно, сколько отец еще продержится.

– Занятное зрелище. Венценосные особы передо мной на коленях еще не стояли, – обходя ее по кругу, пробормотал себе под нос колдун. – На самом деле я пошутил.

Встав напротив принцессы, мужчина галантно, совсем как настоящий лорд, подал ей руку.

– Благодарю, – ассоциация оказалась настолько сильной, что Нейлина машинально вложила ладонь.

Рука у колдуна была прохладной и мягкой, ни единой мозоли, что обычно оставляло оружие на ладонях рыцарей.

– Моя цена – это брак, – пальцы мужчины крепко сжали ее руку. Рывком поставив ее на ноги и притянув к себе, выдохнул колдун прямо в ухо. – Леди Нейлина, окажите честь стать моей женой.

– Ч-что? – постоянно переспрашивая, принцесса чувствовала себя крайне глупо, но что поделать, если услышанное никак не укладывалось в голове.

Проклятый продолжал обнимать ее за талию, хотя настоящими объятиями назвать их было сложно. Уж скорее, мужчина просто опасался, как бы перепуганная принцесса не бросилась наутек.

– Вы, в самом деле, хотите, чтобы я вышла за вас замуж? – конечно, стать женой звучало куда лучше, чем рабыней, но Нейлину все равно бросило в холодный пот.

– А ты согласна? – горячий, опаляющий взгляд колдуна оказался убедительнее любых слов. – Из нас выйдет красивая пара.

Принцесса была готова поклясться, что еще мгновение назад в комнате не было зеркала, но теперь оно словно по волшебству появилось на стене.