Эдвин все же придержал дверь, пропустив спутницу в теплое, пахнущее горячим супом, кофе и выпечкой помещение «Теплого приема».
Хозяйка заведения, Аннабел Белад, приветливо махнула им из-за стойки. Это была приятная пожилая женщина, с задорными морщинками и почти седыми волосами. Она всю жизнь заботилась — сначала о муже, детях и пожилых родителях. Но время шло, ее родители умерли, умер и муж, а дети выросли и разлетелись по континенту. Теперь тетушка Аннабел, как все ее называли, исполняла собственную мечту: она открыла маленький уютный кафетерий, на заднем дворе которого вечно прикармливала бездомных животных.
- Здравствуйте, здравствуйте, юные трудяги, — поприветствовала она. — Ну, какие новости?
Будь Анита в другом настроении, она обязательно бы поделилась своими надеждами на скорое избавление принцессы от проклятия. Но сейчас она вымученно улыбнулась и сказала:
- Да пока все по-прежнему, тетушка Аннабел.
- Ты сегодня какая-то измученная, Анита, — проницательным взглядом окинула девушку хозяйка заведения. — Может, куриного бульона? Сегодня он удался.
- Пожалуй, — Аните было все равно, бульон так бульон. — И чаю с облепихой и медом.
- Ага, чаю, а ты чего желаешь, Винни?
- Мне тоже бульон, — ответил тот. — И… картофельную запеканку с мясом. И тоже чаю.
Коллеги молча устроились за столиком. Анита упорно отводила взгляд от приятеля, рассеянно скользя взглядом по знакомым картинам, стульям, занавескам, серым льняным салфеткам с голубой и сиреневой вышивкой. Ей казалось, что все посетители смотрят на них с Винни и сплетничают о них, а ведь между ними ничего нет и быть не может. Они — просто друзья.
Когда им принесли по чашке ароматного, наваристого бульона, с пузырьками золотистого масла, зеленью и приправами по рецепту тетушки Аннабел — и разрезанным пополам крутым яйцом, поданным на отдельной тарелке, — Эдвин еще крепился. Сунул в рот ложку, почти не ощутив восхитительного вкуса, откусил свежую белую булочку, прожевал и выпалил прямо:
- Анита, что случилось-то? Ты на меня злишься? Я тебя обидел?
Анита едва не уронила свою булочку в тарелку. Ей стало стыдно. Ну в самом деле, господин Мангер просто неудачно пошутил, в последнее время он часто так шутит. Волнуется, наверное, из-за скорой проверки, да и кто бы не волновался?
Крошка Винни смотрел на нее открыто и прямо, и Анита почувствовала себя виноватой. Ну что она к мальчику прицепилась? Он же не виноват, всегда ведет себя по отношению к ней приветливо и вежливо, всегда готов предложить помощь.
- Извини, Винни, — вздохнула она. — Ты не виноват, честное слово. Просто… работы много.
- Когда это ее было мало? — хмыкнул будущий маг. — Раньше-то ты не была такой сердитой.
- Прости, — еще раз извинилась Анита. — день просто какой-то такой… необычный.
- Слушай, а где наш Хранитель-то пропадал, что ты не могла его найти? И почему он вернулся весь вымазанный в пыли, словно ты его из-под дивана вытаскивала?
Анита едва не фыркнула. Практикант не обладал большим почтением к наставнику, но почему-то фраза ее позабавила, так и представлялось себе, как секретарь градоначальника строго потрясает бумагами, а маг в ужасе пытается спрятаться под библиотечным диваном.
- Господин Мангер ставил магические опыты с аурой проклятия, — поведала она. — Кажется, изобрел какой-то новый способ визуализации, ты же знаешь, я в этом не сильна, — сделала извиняющийся жест рукой Анита. — Наверное, он сам тебе покажет. Он же твой наставник.
