– Формально – да, – кивнул де Вен, улыбнувшись маленькой победе, – но несколько фамильярно. Хотя мне подходит. Решено, в приватной обстановке и в кругу семьи стану называть вас по имени, на людях – по полной фамилии. Если угодно, – он остановил взгляд на ее лице, ожидая реакции, – можете обойтись без «светлостей». «Милорд» – вполне достойное обращение.
– Как угодно, милорд де Вен, – склонила голову Ноэми. Вопреки ожиданиям, она не смутилась. – Касательно вашего вопроса: я готовилась поступать в академию и серьезно занималась самообразованием.
– Похвально!
Герцог досадливо вспомнил Йонаса. Де Вен заставлял сына учиться из-под палки, а какая-то провинциальная леди сама, преодолевая препятствия, грызла гранит знаний. Достойно уважения, без всякого сарказма.
Ноэми смутилась. Ничего особенного, обычная тяга к знаниям. Послушать герцога, она подвиг совершила!
– Значит, вы собирались в академию. Кем планировали стать?
Девушка пожала плечами.
– Ученым. Я люблю науку, – по секрету призналась она.
Брови герцога поползли вверх. А он ее в куртизанки! Но ведь на «синий чулок» не похожа, красивая, с пухлыми губками.
– Есть более подходящие занятия для благородной девицы, – назидательно заметил де Вен.
– Брак? – сверкнула глазами Ноэми.
Если бы не титул работодателя, она бы высказалась насчет мужчин, видящих в женщинах дурочек, годных только для рождения детей. Отец тоже так считал, не уважал жену и тем более дочерей. Женская порода убыточна, если не приносит барышей в виде зятя и наследников, дырявого носка не стоит.
От герцога не укрылась ее вспышка гнева. Заинтересовавшись, он подался вперед, а потом и вовсе пересел к Ноэми. Она отодвинулась, забилась в самый угол кареты.
Скорей бы уже приехали!
Ушг померк, потерял всю привлекательность. Виной всему герцог и его желание оказаться рядом.
– Кто внушил вам отвращение к браку? – Де Вену нравилось смущение спутницы. – Бывший жених, отец?
Ноэми предпочла промолчать. Сцепив руки на коленях, она старательно разглядывала пейзаж за окном.
– Я не хочу говорить об этом, милорд, простите, – наконец выдавила из себя девушка.
Внутри клокотало недовольство.
Как он не понимает, подобные вопросы неуместны! Или не уважает, поэтому и спрашивает. Ну да, Ноэми изначально предстояло удовлетворять альковные потребности герцога, какое тут уважение!
– Вам придется выйти замуж, – мягко напомнил прописную истину де Вен. – Я найду хорошую партию.
Рука – та, которая без перчатки, – накрыла ее ладонь. Ноэми напряглась гитарной струной. Большой палец герцога прошелся по шелку перчатки и замер на пальцах.
– Ладно, Ноэми, расскажите, чем намерены заниматься? Наверняка должность при мне – лишь ступенька для достижения большой цели, – усмехнулся де Вен и отпустил.
Девушка с облегчением выдохнула. Он смущал ее, заставлял нервничать. От прикосновений мурашки разбегались по телу. Умом Ноэми понимала, к чему все идет, но не могла сопротивляться. Ну не ощущала она угрозы, не боялась герцога так, как Йонаса.
Ноэми закусила губу, задумалась.
– Я хочу вернуть фамилию и получить во владение немного земли. Дальше посмотрим.
– Так мало? – удивился герцог и презрительно фыркнул. – Землю я могу подарить за хорошую службу. Ее у меня много, не обеднею.
– Благодарю, ваша светлость, но мне нужна моя земля.
Де Вен все понял и насупился. Формально девушка его не оскорбила, на деле же… Неприятно. Интересно, если он сейчас привлечет ее к себе, станет ли Ноэми сопротивляться? Припухшие губы не навредят образу секретаря, а поездка завершится приятным аккордом. Но герцог не стал целовать, пересел обратно и натянул перчатку.
